Её холодное пламя - Ника Веймар (2020)

Я опустила голову, прикусила губу. Сталь в голосе принца и лёд в его глазах не оставляли надежды на то, что он передумает. Нo неужели он не понимает, что такими методами лишь настраивает меня против себя? Эр Северин словно прочитал мои мысли, потому что добавил, чуть мягче:

— Обещаю, что если кристалл не откликнется, я отпущу вас. Дайте нам шанс, Элиана. Это всё, о чём я прошу. Обещаю, что не буду ухаживать слишком настойчиво и не позволю себе ничего лишнего.

— У меня есть выбор? — мрачно спросила я.

Получила в ответ очередную очаровательную улыбку и негромкое:

— Вы же умная девушка.

На этот раз в голосе принца звучала легко уловимая угроза. Адресованная мне, разумеется. А ещё за простой фразой стояло многозначительное «иначе…». Принцу Северину было по силам превратить моё пятилетнее пребывание на севере в ледяной ад, Он не сказал об этом прямо, но намекнул достаточно прозрачно, чтобы я поняла.

Мысленно невесело усмехнулась. Умная девушка, да уж… Когда напротив сидит северный хищник с полной пастью острых зубов, тут поневоле включается разум. Я и так сегодня наговорила достаточно лишнего. Захотелось откровенного разговора, называется. Уж лучше бы вела светскую беседу с его высочеством и отделывалась недомолвками! Так нет, зачем-то вцепилась в приглашение поговорить открыто, словно голодный пёс в кусок мяса. Вот и получила ногой под брюхо и дубиной по голове. Мысли пронеслись в голове, точно летняя гроза, острый ум перебрал все варианты и принял единственно верное решение. Собрав остатки самообладания в кулак, я улыбнулась настолько очаровательно, насколько могла, и произнесла:

— Я принимаю ваше предложение пройти отбор до конца, эр Северин.

— Не сомневался в вашей рассудительности, — благодушно откликнулся принц. — И можете называть меня просто Северином.

— Вы очень любезны, — отметила я.

Скулы сводило от натянутой улыбки и я надеялась, что она еще не выглядит, словно оскал. Потому что саламандра гневно шипела и подначивала бросить пару искр в северного мерзавца королевских кровей. Выкрутил руки, заставил играть по его правилам. Хорошо, хотя бы пообещал не приставать. Впрочем, учитывая нашу сегодняшнюю беседу, в которой я потерпела разгромное поражение пo всем фронтам, я сомневалась, что это обещание было без подвохов.

— Ещё вина? — заботливо предложил белый тигр. — Или кусочек сырного рулета? Он удался повару на славу.

— Благодарю, я сыта, — отказалась я. Едва сдержалась, чтобы не добавить «по горло». Устав притворяться, спросила: — Я могу вернуться к себе?

На мгновение показалось, что в глазах принца Северина мелькнуло сочувствие. Но, скорее всего, это был лишь отблеск магических светильников.

— Разумеется, — мягко отозвался он. — Вы устали за день, я понимаю. Можете идти.

Пока он не передумал, я поднялась, сделала поспешный реверанс и едва сдерживаясь, чтобы не бежать, направилась к двери. Стражника в коридоре уже не было. Видимо, он выполнил задачу — привёл меня на ужин с принцем. Эта часть резиденции была оживлённой, но я уже не обращала внимания ни на снующих по делам слуг, ни на попадавшихся навстречу придворных. Плевать, что и кто обо мне теперь подумает. Тяжёлый разговор с принцем Северином измотал меня. Подумать только — поначалу он казался мне приятней, чем эр Эльдин! Сейчас я бы предпочла десять, сто разговоров с пугающим меня ледяным василиском, лишь бы меньше встречаться с очередным навязанным судьбой женихом.

Спустилась на свой этаж, прошла по коридору. Людей вокруг стало меньше. Истерика подкрадывалась всё ближе. Часто моргая, чтобы сдержать подступающие слёзы, промчалась по коридору мимо стражников и отчаянно заколотила в дверь к Соларе. Львица была единственной, на чьё сочувствие я сейчас могла рассчитывать. И как же отчаянно мне не хватало рядом Зары. Мудрая кошка наверняка бы придумала, как выпутаться из этой ситуации.