Её холодное пламя - Ника Веймар (2020)

— Да с этими чиновниками все сцепились, — надменно хмыкнула Астерин. — Проходной двор, а не королевская резидееция!

— Не все, — возразила Солара. — Мы с Элей сумели мирно договориться.

— И я, — тихо призналась Ярра. — Я раз вежливо попросила, второй, а потом расплакалась и они тут же меня пропустили.

Все остальные тоже начали делиться впечатлениями и возмущаться, что участниц отбора поставили в один ряд с чиновниками и советниками. Мы с Солой торопливо доели и поспешили покинуть столовую. Свободный от испытаний день почти целиком провели на катке, с фрейлинами принцессы Фрейдис. Сама супруга эра Эльдина осталась в резиденции, помогать мужу разобрать корреспонденцию. Иннис обрадовалась нам, как родным и за секунду засыпала ворохом свежих новостей и последних сплетен. Ставки на то, что принц Северин выберет невесту, росли. Солара поднялась на первую строчку, я опустилась на третью. На второй прочно обосновалась орлица. Видимо, напористость Астерин и её жгучее желание победить всё-таки нашли отклик в сердцах суровых северян.

День прошёл не зря — я научилась самостоятельно, без поддержки, стоять на коньках и даже могла проехать несколько метров. Правда, это стоило мне доброго десятка синяков и вывихнутого пальца. Солара отделалась только синяками. Несмотря на протесты, Иннис отвела нас к целителю. От вечерних посиделок в Шахматной гостиной мы отказались, сославшись на усталость. Я не жалела, что легла пораньше. Зато сейчас, выспавшаяся и бодрая, с интересом рассматривала видневшуюся с вершины холма деревеньку. Над заснеженными крышами курился прозрачный дым, во дворах копошились маленькие тёмные точки. Люди хлопотали по хозяйству. Я бы не отказалась посмотреть, как живут простые северяне, но увы, визит в деревню в списке сегодня явно не значился. Промчалась мимо пёстрая стая гончих и борзых, проехали два псаря, пронеслись загонщики и еще какие-то специально обученные слуги, ответственные за то, чтобы несчастный вепрь сегодня всё-таки оказался на праздничном столе.

Лошадь мне досталась смирная, даже чересчур. Понурая каурая кобыла признавала исключительно прогулочный шаг. О галопе она, похоже, и не слышала. В ответ на первую же попытку заставить её ускориться, животное совершенно остановилось и повернуло ко мне морду, на которой было написано величайшее недоумение. Я прониклась и больше не требовала от кобылы подвигов. Тем более, такие меланхоличные лошади достались всем участницам отбора. Не иначе, в целях безопасности. Чтобы свалиться с такой, надо было еще постараться. Поэтому просто наслаждалась прогулкой, лёгким морозом, пощипывающим щёки, солнечными искрами, щедро рассыпанными по сверкающему снегу. Тот приятно похрустывал под копытами лошади. День казался прекрасным! Ну, почти, потому что придворные хлыщи вновь принялись виться вокруг, точно пчёлы над мёдом. Я отвечала ровно и вежливо, тщательно следя за словами. Солара и Астерин ехали рядом с принцем Северином, в начале процессии. Я специально немного отстала. Не хотела лишний раз попадаться на глаза его высочеству.

— Доброе утро, эрия Элиана, — раздался рядом знакомый голос.

Сердце забилось так, точно собиралось прямо сейчас проломить рёбра и ускакать к тому, кто придержал вороного и ехал рядом со мной. Выглядел маршал, как всегда, безукоризненно. Разве что взгляд показался мне беспокойнее обычного. А ещё с удивлением поняла, что он укрыл себя ментальным щитом. Я не ощущала эмоций его зверя. Чувствовала его там, за стеной, но и всё. Саламандра обиженно фыркнула и отвернулась.

— Доброе, эр Ингвар, — согласилась я. — Вы здесь по долгу службы или по велению сердца?

— Предпочёл бы второе, но увы, — пожал плечами ирбис. — Поздравляю с тем, что вы прошли предыдущее испытание.

— Не стоит, — чересчур поспешно отозвалась я. И тут же исправилась, вовремя вспомнив, что мы не одни. — Мне просто повезло.

— Пусть удача сопутствует вам и дальше, — пожелал Ингвар.