Я шагнула назад, вырываясь из рук маршала. На долю мгновения показалось, что не отпустит, но он не стал удерживать. Ладонь соскользнула с моей талии, давая свободу. Такую ненужную и горькую в эту минуту. Не решаясь взглянуть Ингвару в глаза, опустила голову, чувствуя, как щёки горят от стыда. Непослушным, одеревеневшим голосом выдавила сиплое:

— Извини.

— Тебе на за что просить прощения, — ровным, бесстрастным голосом отозвался ирбис. После секундного молчания добавил: — Пора возвращаться.

На снегу заплясали отблески портала. Широкая горячая ладонь маршала снова легла на мою талию, привлекая к мускулистому телу, утягивая за собой. Меньше, чем через удар сердца тишина взорвалась встревоженными голосами.

— Эля, ты цела? — Солара первой бросилась ко мне, обняла за плечи, с тревогой всматриваясь в мои глаза.

— Да, всё нормально, — сдавленно отозвалась я. — Просто испугалась.

— Мы непременно разберёмся, что произошло и откуда посреди леса взялся портал, — уверенно пообещал эр Северин. Властно отодвинул Солару, взял меня за руку, мягко, заботливо спросил: — Эрия Элиана, вы хотите вернуться в резиденцию?

— Хочу, — кивнула я.

— Ингвар, — принц перевёл взгляд на стоявшего за моей спиной маршала, — позаботься о моей невесте. И возвращайся.

— Разумеется, ваше высочество, — раздалось в ответ.

Северин взлетел в седло одним быстрым движением, ослепительно улыбнулся придворным, громко произнёс:

— Любезные эры и эрии, как видите, неприятный инцидент разрешился наилучшим образом. Пока безопасность моих невест обеспечивает наш доблестный маршал, им ничего не угрожает. А теперь предлагаю продолжить охоту.

Очередная мягкая вспышка портала, и мы очутились в резиденции, в той самой галерее, где я разговаривала с Ингваром в первый день нашего прибытия сюда. Вот только сейчас мне было тяжело смотреть на маршала. Обида царапала душу ядовитыми когтями, мучительным ядом разъедала сердце. К этому добавлялся удушающий стыд. Как я могла так ошибиться? Придумала то, чего и в помине не было, почему-то решила — раз его ирбис реагирует на мою саламандру, то и он сам ответит на мои чувства. А вышло совсем наоборот. Права была Иннис, говоря, что сердце у него пустое и звонкое. Как, наверное, веселили маршала мои попытки привлечь его внимание! Он всего лишь выполнял свой долг, обеспечивал безопасность участниц отбора, а я… Я слишком хотела верить в нечто большее. И как больно, демоны побери, как же больно было от осознания ошибки. Как сильно ударило равнодушие ирбиса!

А вот Ингвару сердце точно не болело и ничего его не терзало. Потому что он скользнул по моим плечам ладонями, отпуская, и произнёс так же, как обычно, спокойно и сдержанно:

— Я оценил твою благодарность, Элиана, но хватило бы и обычного «спасибо». Поцелуй — слишком щедрая награда от невесты принца.

— Считаешь, жизнь стоит меньше? — тихо спросила я.

Наконец-то осмелилась взглянуть в его глаза. Успела поймать отголосок непонятной, неожиданной, мучительной нежности. Но её тут же затянуло холодным равнодушием, словно реку — льдом.

— Твоя — бесценна, — так же тихо ответил он. — Ты ничего мне не должна, огонёк.

Понятно… Прозрачный намёк на то, что он со мной возится не по собственному желанию, а потому, что обязан. И лучшее, что я могу сделать в этой ситуации, это перестать докучать ему. А что до разбитого сердца… Не самая высокая плата за спасение. Не я первая, не я последняя, чьи чувства остались безответными. Нечего было влюбляться в северного иного, равнодушного, как снежный истукан! Вот только отчего-то эти мысли совершенно не успокаивали. Саламандра лежала, свернувшись в грустный калачик и из глаз её катились крупные огненные слёзы. Я её понимала. Самой хотелось забиться подальше, чтобы никто не трогал.

— Тебя ждут, — произнесла я, вновь опустив взгляд. — Дальше я сама. Спасибо за всё.

— Пожалуйста, — раздалось в ответ после недолгой паузы.