— Я тоже рада, — соврала я. — Признаться, не ожидала, что вы проявите ко мне столь пристальное внимание.

— Думаете, вы его не заслуживаете? — с лёгкой улыбкой спросил принц. — Или моё общество вам неприятно?

Богиня! Да что ж он припирает меня к стенке неудобными вопросами! Неужели ждёт, что я начну рассыпаться в признаниях в любви с первого взгляда? Я всё-таки поднесла к губам бокал с вином, пытаясь выиграть несколько секунд на раздумья, и едва не поперхнулась, когда его высочество произнёс неожиданно серьёзным тоном:

— Можете отвечать откровенно, Элиана. Визионов здесь нет.

Фраза сорвалась с губ быстрее, чем я подумала: а стоит ли её вообще произносить:

— Подайте пример, эр Северин. Расскажите, зачем на самом деле вы меня сюда позвали.

В тёмном взгляде принца быстрой рыбкой мелькнуло удивление. А затем он негромко рассмеялся. Откинулся на спинку стула и произнёс, глядя мне в глаза:

— Чтобы узнать вас лучше, Элиана. В этом я не солгал.

— А в чём солгали? — уточнила я, окончательно отбросив светские условности. Теперь-то какая разница уже. Заметив, что взгляд принца на миг полыхнул гневом, исправилась: — Вернее, чего не договорили.

Ждала очередного туманного ответа, но белый тигр, к моему удивлению, ответил прямо. Правда, легче от этого не стало.

— Во время нашей сегодняшней беседы у меня создалось ощущение, что вы опасаетесь мне понравиться, — заявил эр Северин, обжигая меня пронзительным взглядом. — Решил выяснить, в чём причина. Поясните?

Бездна огня и ледяные чертоги! И кто меня просил задавать предыдущий вопрос? После того, что я собиралась сказать, пути назад точно не будет. И дёрнули же демоны эра Северина докопаться до правды… Я мысленно попрощалась с надеждой не обрести в лице младшего принца могущественного недоброжелателя и ответила:

— Раз уж вы сами попросили об откровенности, давайте начистоту: вы приятный собеседник, я не испытываю дискомфорта в вашем обществе, но этого недостаточно. Я не вижу смысла участвовать в дальнейших испытаниях и хотела бы покинуть отбор.

Фух, вот я это и сказала. Эр Северин молчал, по его бесстрастному лицу невозможно было понять, что он думает о моём заявлении, поэтому я поспешила добавить:

— Его высочество Эльдин обещал, что печати снимут после окончания отбора, поэтому я буду признательна, если до этого времени мне позволят остаться в резиденции.

Ждала какой угодно реакции, но только не понимающей, мягкой улыбки. И последовавшего за ней, точно холодный душ, вопроса:

— Если я вам не противен, то почему вы опасаетесь моего интереса и хотите покинуть отбор?

Едва не застонала. Он что, издевается? Я так старалась смягчить отказ, а эр Северин, точно нарочно, заставляет меня сказать всю правду целиком. Вцепился, точно репей в волосы. Настойчивый до безобразия.

— Вы приятный собеседник, эр Северин, — повторила я. — Но как мужчина, вы мне неинтересны. Простите.

Вопреки ожиданию, принц не оскорбился. Окинул меня очередным пристальным взглядом и сообщил:

— Вы чересчур торопитесь, Элиана. Мы слишком мало знакомы для того, чтобы у нас обоих успел возникнуть интерес друг к другу. Но я уверен, все предпосылки к этому есть. Я вам не противен и в моём обществе вы не чувствуете себя неуютно. Это уже немало. Со своей стороны могу отметить ваши очарование и ум. Вы красивая девушка, Элиана, кроме того, будущая иная. Я не сомневаюсь, что шансы на возникновение обоюдной симпатии высоки.

— Ваш тигр ко мне равнодушен! — отчаянно напомнила я.

— Мнение второй ипостаси важно, но окончательный выбор делает не зверь, а человек, — спокойно парировал эр Северин. И резко закончил: — Я не исключу вас из числа участниц, Элиана. Это окончательное решение.