– Алексис, пожалуйста!.. Можно мне хотя бы поцеловать тебя? Я не буду хватать тебя в охапку как филистимлянин, чтобы застолбить свое право на тебя. Но, может быть, ты поймешь, как велики мои чувства к тебе…

Али ненадолго задумалась. Что ж, возможно, идея была не так уж плоха… А вдруг в ней вспыхнут чувства, как это было от ее воображаемых поцелуев с Андре?

– Хорошо, – согласилась она. И затаила дыхание.

Мэтью в тот же миг взял ее лицо в ладони, а Али, положив руки ему на плечи, закрыла глаза. Он осторожно коснулся губами ее губ, и Али с удивлением подумала: «Наверное, так меня мог бы поцеловать брат». Открыв глаза, она увидела, что Мэтью пристально смотрит на нее.

– Я люблю тебя, Алексис, – прошептал он.

Али не смогла ответить тем же. И сейчас ей хотелось только одного – исчезнуть куда-нибудь.

– Я… Извини, Мэтью, – пробормотала она.

– Что ж, Алексис… До встречи. Увидимся за обедом.

Али ничего не ответила. Резко отстранившись от молодого человека, она отправилась прямиком на конюшню, к своей кобылке. Шерифей бежала за ней по пятам.

На конюшне Али поспешно вылезла из нижних юбок и стянула чулки. А потом, скинув туфли, накинула на лошадь уздечку и запрыгнула ей на спину без седла. И стремительно поскакала на верхние пастбища.

Увидев своих крестных, Андре вдруг подумал: «Как же они состарились за время моего отсутствия…» Но в этом не было ничего удивительного. Ведь прошло восемь лет… При мысли об этом его пронзило чувство вины. Возможно, он слишком строго судил их. И только сейчас он понял, что очень соскучился по ним.

– Андре!.. – На глаза Джорджии навернулись слезы. – О, как я рада видеть тебя!

– А я – вас. – Андре расцеловал ее в обе щеки. – Приветствую, Николас. – Он улыбнулся графу.

– Сядь, – начал тот без вступления. – Я рад, что ты, наконец, продемонстрировал толику здравого смысла, приехав к нам.

– Если ты рассчитываешь вернуть меня в круг семьи, – сказал Андре, усаживаясь на стул, – то обманываешь сам себя. Однако Али – совсем другое дело. О чем вы только думаете, отдавая ее за Мэтью?! – Он запустил пальцы в волосы. – Ведь он сделает ее несчастной! А она превратит его жизнь в сплошной ад. Неужели вы не понимаете этого?!

– Ты абсолютно прав, – ответил Николас. – Мы прожили с ней под одной крышей пять лет, так что неплохо узнали ее за это время. Мэтью мы тоже хорошо знаем. Именно поэтому и считаем, что ты прав.

– Правда?.. – в изумлении пробормотал Андре. – Но тогда… Черт побери, с какой стати вы собираетесь…

– Неделю назад Али исполнился двадцать один год, – перебил Николас. – И теперь она достаточно взрослая, так что может самостоятельно принимать важные для нее решения.

– Самостоятельно? – переспросил Андре, глядя на крестного с нескрываемым подозрением. – Значит, вы вытащили меня сюда под надуманным предлогом?

– Нет-нет, – ответил граф. – Просто я чувствую, что между тобой и Али существовала… некая связь. И ты решил позаботиться о будущем девочки, отправив ее к нам.

Немного помолчав, граф продолжал:

– Связь эта существует до сих пор, и мне кажется, что только ты мог бы убедить Али в том, что ей не следует выходить замуж за Мэтью.

– Почему вы хотите, чтобы я сделал это? – спросил Андре. – Она что, недостаточно хороша для вашего внука?

– Что за абсурд?! – воскликнула Джорджия. – Мы очень любим Али.

– Неужели? Тогда почему же вы превратили ее… непонятно во что?

– Непонятно во что? – удивилась графиня. – О чем ты говоришь?

– Могли бы сами понять, – отрезал Андре. – Та девушка, которую я встретил в прошлом месяце, – это была совсем не Али. Это просто карикатура какая-то!

Джорджия пристально посмотрела на молодого герцога. Тихо вздохнув, проговорила:

– Андре, ты знаешь, как я тебя люблю, поэтому не обижайся на мои слова. Так вот, ты постоянно все переворачиваешь с ног на голову, когда задеты твои чувства.