Императрица - С. Дж. Кинкейд (2018)

Металл на арену проносить было нельзя, поэтому нас облекли в черную кожу. Тайрус надел летящий фрак, а я бесшовное боди с глубоким вырезом, чтобы видно было метку. Аккуратно нанесенная эссенция придала моим чертам потрясающее сияние, а волосы обрели цвет платины, не намного темнее, чем настоящий природный.

Тайрус не пожелал менять свою внешность, просто зачесал назад рыжие волосы. На фоне черного облачения ярко выделялся скипетр, который Пасус отдал императору, пока тот находился на глазах у толпы. Бесполезный символ власти казался почти издевкой. Я надеялась, что вскоре все изменится.

– Никаких сомнений? – спросил у меня Тайрус.

Сторонний наблюдатель отнес бы его вопрос к обсуждению свадьбы.

– Нет. А у тебя?

– Никаких, – твердо ответил Тайрус

Он взял меня за руку, и мы отправились навстречу судьбе.

* * *

Сегодня на трибунах «Тигриса» царил аншлаг. Жертвоприношение в честь императорской свадьбы – нешуточное событие. Пустые разряженные гранды грызлись меж собой за лучшие места вокруг арены. Второй по популярности оказалась та часть, откуда можно было наблюдать мою реакцию за происходящим. Как они мечтали насладиться моим унижением!

Тайрус с неудовольствием смотрел, как высокопоставленный гранд отказался от обычного места ради возможности последить не за животными, а за нами.

– Не говори Кату и Живодеру о нашем плане, – очень тихо попросил император.

– Но если мы не…

– Никаких предупреждений, – твердо отрезал Тайрус. – Они их не заслужили.

Того же мнения придерживалась Нивени, когда мы обсуждали ту роль, что предстояло сыграть дьяболикам в нашем плане. И с ней я тоже не согласилась.

– Мы должны их предупредить.

Тайрус глубоко вздохнул. Он явно собрался поспорить, но толпа стала гуще, и свободное пространство вокруг нас сузилось. Гранды сидели слишком близко. Я вполуха слушала церемониальные марши и жужжание ботов-операторов над головой.

И тут заметила единственного человека, который не предвкушал кровавого зрелища.

Я замедлила шаг.

– Я на минутку, – сказала я Тайрусу и, чувствуя на себе его взгляд, пошла к парню, отца которого император недавно убил.

Завидев меня, Гладдик вскочил на ноги и потянулся прижать мои руки к своим щекам.

– Все в порядке… сенатор фон Атон, – сказала я. Он закрыл глаза. Конечно, теперь это был его титул. – Я слышала новости. Соболезную вашей потере.

Да, Атон-старший заслужил свою смерть, но это не значило, что его сыну сейчас не больно. А я не хотела его страданий. Многие из присутствующих заслужили то, что скоро произойдет. Он – нет.

– Гладдик. Ступай и предайся скорби вдали от всех.

– Я хотел быть здесь, чтобы поддержать тебя.

Я покачала головой.

– Уходи. – И притянула его ближе. – Если ты правда мне друг, не смотри на это.

Он поспешно огляделся и нагнулся вплотную ко мне:

– Мне надо кое-что тебе рассказать. Я новый сенатор Атон. И… и мне сообщили одну новость. Ты должна знать. О веналоксе.

Завтра все это станет неважно. Я положила руки ему на плечи, хотела отослать прочь, но Гладдик зашептал:

– Это нейротоксин. Пасус, Локлайт, Фордайс… они все в курсе. Веналокс отравляет мозг и имеет свойство накапливаться. Они сказали, поэтому император… убил моего отца.

Я уставилась на Гладдика; в ушах шумела кровь.

– Он… он вроде не похож на слабоумного.

– Страдает не интеллект. А… не знаю, как сформулировать. – Он неопределенно махнул у своего лба. – Эмпатия. Совесть. Вот почему им пришлось превратить его в нищего – без собственных денег он не представляет угрозы…

Ярость ослепила меня. Ну конечно. Вот в чем их план. Неважно, хочет враг задушить тебя или нет, если ты успел отрубить ему руки.