За гранью этого мира - Кэтрин Рид (2020)

Только она успела меня предупредить, как свет налобного фонарика выхватил из темноты огромную кошачью морду. Она блеснула фиолетовыми глазами и опять исчезла. И опять сверху посыпалось еще больше камней. Через минуту появились они, четыре хищника, несущие смерть. Удивительно, что на такой узкой тропе, они чувствовали себя так уверенно. Я стояла, прижавшись спиной к спине Алисы, и напряженно всматривалась в темноту, которая мешала мне прицелиться. Лишь иногда я различала мелькающий силуэт кошки. Ситуация складывалась не в нашу пользу. И опять сверху донесся «швиииик», а за ним уже оглушающий «бух» – это огромный камень скатился по склону в реку. Я подняла взгляд и увидела, как из стены над нами вылезла голова огромного червя. Он вывалился из дыры и, скользя по наклонной поверхности, пополз вниз. Существо это было крайне неуклюжим и медлительным. «Похоже, это будет основное блюдо, а мы так, десерт», – подумала я, наблюдая, как червь спускается вниз. Он как раз должен был проползти между мной и кошкой, и вдруг хищник, вместо того чтобы напасть на него, стал отходить. Я услышала кошачье шипение со всех сторон. Червь поравнялся со мной и шлепнулся своей тушей на тропу. Боже, как от него воняло! Меня чуть не вывернуло от этого запаха. И тут я поняла, в этом и есть наше спасение!

– Алиса! – сказала я, убирая бластер. – Тебе это не понравится, но других вариантов у нас нет.

Я подбежала к червю и, стараясь не дышать, стала собирать с его кожи слизь. Я втирала ее в свою одежду, лицо, волосы, руки. Повернувшись к Алисе, я увидела ее лицо, оно было перекошено от отвращения. Она была в ужасе!

– Только не это! – прошипела она, яростно замотав головой.

– Давай же, пока он не уполз надо успеть. Я зашла за ее спину и подтолкнула к червю, который продолжал свой путь к реке. Алиса дрожащими руками дотронулась до червя и подавила рвотный рефлекс. Чтобы помочь подруге, я стала втирать слизь. Вскоре ее длинные черные волосы, забранные в высокий хвост, превратились в грязную, слизкую сосульку. Теперь от нас обеих просто невообразимо несло тухлятиной, дерьмом, и еще бог весть чем. Червяк, наконец, спустился к реке. Теперь тропа перед нами была открыта.

– Я много чего в жизни повидала, но это самое противное, что мне довелось делать, – отплевываясь от слизи, сказала Алиса.

Мы снова услышали шипение кошек. На сей раз, они не рискнули подойти близко.

– Все же нам придется уйти с тропы. На ней мы постоянно будем натыкаться на этих кошек. Если они нас не сожрут, то покалечат точно, – произнесла девушка, оглядываясь по сторонам.

Трудно было с этим не согласиться. Этот червь не просто так полз к реке. Он должен был увлажнить свои кожные покровы, иначе слизь на нем высохнет, защита ослабнет. Уже сейчас я ощущала, как влага с моей кожи испаряется, и в некоторых местах слизь превратилась в тонкую пленку. Через пару часов мы опять станем добычей.

– Да, – согласилась я, – нам придется найти другой путь.

Мы шли около часа по тропе, прежде чем нашли подходящий широкий тоннель. Похоже, это были древние зууские ходы. Черви выбирали более мягкие породы и рыли в них эти дыры. Некоторые из них располагались настолько близко друг к другу, что со временем перемычка между ходами разрушилась, и в скале получился один большой тоннель. Эти ходы стали первыми подземными магистралями, которые соединили древние города Горара.

В тоннеле было неимоверно жарко. Я посмотрела на показания датчика температуры, встроенного в наручный коммуникатор – тридцать градусов по Цельсию. Я сняла свитер и куртку и запихала их в рюкзак. Алиса обвязала свою куртку вокруг талии. Даже в футболках нам было тошно, пот тек с нас ручьем, а это грозило обезвоживанием. С собой у нас была лишь одна фляжка на литр воды. Если мы не выберемся отсюда в течение трех дней, то просто погибнем.