За гранью этого мира - Кэтрин Рид (2020)

Мы решили выбирать тоннели с небольшим наклоном вверх, надеясь на то, что это рано или поздно выведет нас на вершину. Идя по темным ходам, мы то и дело натыкались на зууских червей. Именно их присутствие в тоннелях значительно снижало вероятность встречи с кошками. Хищники старались избегать эту вонь и жару.

Время работало против нас. Мы шли уже двое суток, силы наши были на исходе. Теперь мы все чаще останавливались на привал, чтобы смочить губы и изредка подпитать свои силы последним питательным батончиком. Ориентира никакого не было, просто нескончаемые ходы. Мы выбирали те, которые были шире. Воздух в них был спертым, удушливым. Было неимоверно жарко.

В очередной раз, выбившись из сил, мы сели посреди россыпи мелких камней на развилке между двух ходов. Алиса безвольно повесила голову между колен.

– Черт, это бесполезно! Мы безнадежно заблудились в этом лабиринте, – обреченно произнесла она.

Это было сравни лотереи. Мы могли получить куш – найти выход отсюда на поверхность, но больше шансов было проиграть и сгинуть в подземелье навсегда. Нам надо было повысить наши шансы на успех. Но как это сделать? Я вытерла пот со лба и чисто механически посмотрела на наручный коммуникатор. Он показывал тридцать градусов. Стало немного прохладнее, чем в предыдущем тоннеле. И тут меня осенила мысль! Я с размаху треснула себя по лбу ладонью.

– Столько времени потеряли! – воскликнула я, вскакивая с места.

– Джиллиан, ты чего? – спросила с беспокойством в голосе Алиса.

– Сейчас, подожди, я проверю свою теорию.

Я зашла в один из двух тоннелей, представших перед нами. Пройдя по нему около ста метров, я проверила показания датчика – двадцать девять и три десятых градуса. Отлично, теперь другой тоннель. Он был более удобным для нас, там не было завалов. По нему бы мы и пошли, но в глубине его температура так и осталась стоять на отметке тридцати градусов. Естественно, такую разницу в температурных показателях мы не могли почувствовать физически, ее можно было зафиксировать только инструментально, с помощью датчика температуры.

Вернувшись к Алисе, я села рядом с ней.

– Больше мы не будем выбирать путь наугад. У нас появилась стратегия! – я стала объяснять суть моей теории. – На каждой развилке мы будем выбирать тот тоннель, температура в котором будет иметь меньшее значение. Чем ниже температура, тем ближе к поверхности мы находимся. Конечно, чтобы выбрать нужный ход нам придется затрачивать время, но теперь этот выбор будет обоснован.

Алиса посмотрела на меня с недоверием.

– Думаешь, сработает?

Я лишь пожала плечами.

– На то она и теория. Теперь ее надо доказать и превратить в научный факт.

Показания термометра стали нашим компасом. Каждый раз, находясь на развилке, мы выбирали оптимальный путь. И через четыре часа изнурительного путешествия по подземному лабиринту температура снизилась до семнадцати градусов.

Подходя к очередной развилке из четырех тоннелей, мы остановились, и обе сразу почувствовали, что из одного хода шел сильный поток холодного воздуха. На сей раз выбор был очевиден. Ход был довольно коротким, уже через метров двести впереди черным пятном обозначился выход. Мы вышли на широкую площадку. Наши шаги отозвались гулким эхом, похоже, это была большая пещера. Алиса достала из моего рюкзака неоновую палочку и, надломив ее в нескольких местах, осветила окружающее пространство. Свод возвышался в метрах ста над нами, а до соседней, отвесной стены было не менее двухсот метров. То, что мы увидели посреди пещеры, поразило еще больше – три огромных дерева своими толстыми кручеными стволами упирались в свод, и оттуда их ветви плетями свешивались почти до самого низа. Они были такими же желтыми, как та стрела, которая недавно оказалась у нас в руках.

Алиса тоже была поражена этим зрелищем. И тут она сказала то, что было просто очевидно: