За гранью этого мира - Кэтрин Рид (2020)

Я настроила прибор и поместила препарат на предметное стекло. Глаза мои сами по себе расширились от удивления: на стеклышке в ярком кружке буквально кишели тысячи амеб. Концентрация их была просто невообразимой.

Йен вернулся назад.

– Прошел на сто метров глубже, везде одно и то же, глубокое болото, наполненное жижей. У тебя что?

– Амебы.

– Амебы? – переспросил Йен и, наклонившись вниз, взглянул на препарат. – Ну да, амебы. Здорово! Если вся планета покрыта этой субстанцией, то перед нами некоторое подобие амебного океана.

Мы еще некоторое время побродили по окрестностям, собирая образцы, вслушиваясь в трескотню местных птиц, и вскоре вернулись обратно к челноку. Рей и Джек сидели на ящиках, вытирая промасленные руки. Ронни уже пришел в себя и активно помогал Полу собирать наше снаряжение.

– Что у вас? – спросил Рей.

– Пробираться придется через лес. Будет трудно, все в прутьях, мхе, листьях. Под ногами болото кишащее амебами. Можно сказать, все как обычно.

Рей кивнул и крикнул так, чтобы мужчины с другой стороны челнока его услышали:

– Ронни, вы готовы?

– Готовы! – послышался из-за челнока громкий голос Ронни.

К полудню мы с трудом начали пробиваться через заросли. Рей шел впереди и широкими размашистыми движениями вырубал тесаком прутья. Путь был сложен тем, что мы не могли идти по суши. Нам приходилось перебираться по полусгнившим упавшим ветвям, торчащим корягам. Они лежали в разнобой, поэтому наша траектория не была кратчайшей. Иногда нам попадались сухие участки, небольшие островки, возвышающиеся над топью. Через несколько часов мы выбрались на поляну и остановились на привал. Это было хорошо! Мой рюкзак буквально распирало от контейнеров с собранными образцами. Необходимо было приготовить микропрепараты и уменьшить нагрузку. Джек и Ронни развернули полевую лабораторию. А Рей осматривал окрестную территорию. Он постоянно всматривался в листву на верхушках деревьев, как будто пытаясь рассмотреть местных обитателей. Это было бесполезно, весь лес был просто нашпигован живностью. Со всех сторон слышались звуки, издаваемые невидимыми нами существами. Все они были настолько мелкими и так искусно прятались в листве, что рассмотреть их было просто невозможно.

Добрых три часа у нас ушло на то, чтобы сделать препараты из собранных образцов. Мы работали все трое одновременно не покладая рук. В конце концов, я выбралась из палатки, стянула с себя перчатки, защитные очки и присела передохнуть на корягу.

– Рей, можно сворачиваться, на сегодня мы закончили, – устало сказала я.

Рей помог Ронни и Йену собрать палатку и приборы, в то время как я была уже не в состоянии что-либо делать от усталости и просто наблюдала за ними. Когда все рюкзаки были собраны, мне все же пришлось взять себя в руки, чтобы продолжить путь. Вдруг Рей резко повернулся, как будто привлеченный каким-то необычным звуком. Некоторое время он прислушивался, опять вглядываясь в листву.

– Выходи! – неожиданно для всех крикнул он так, что с ближайшего дерева взмыла вверх стайка небольших птиц. – Мы тебя не обидим. Мы прилетели, чтобы помочь тебе!

Все замерли. Вокруг не было слышно ни единого шороха! Природа вымерла. Так прошло минут пять. Вдруг откуда-то сверху, с самой вершины одного из деревьев, послышался треск ветвей. Кто-то спускался вниз. Сначала были видны только очертания хрупкой фигурки. Она быстро пролезала через прутья и с ловкостью обезьяны прыгала с одной толстой ветки на другую! Вскоре я могла рассмотреть – это была девушка, немного повыше меня, тоненькая, как тростиночка, вся в лохмотьях, чумазая. Оказавшись на нижней ветке в трех метрах над нами, она остановилась. Судя по торчащим в разные стороны ушкам, это была Лили. Она смотрела на нас крайне недружелюбно. Придерживаясь руками за ствол, она громким звонким голосом произнесла:

– Меня не надо спасать, убирайтесь отсюда восвояси!