За гранью этого мира - Кэтрин Рид (2020)

Мы начали восхождение. И уж если это была гора, то очень странная. Она была ровной покатой, без камней и ущелий. Иногда нам попадались глубокие, узкие воронки с потрескавшейся поверхностью – это были следы от косных наростов больших птиц. Наконец, мы достигли вершины. К тому времени легкий ветерок развеял туман. Я осмотрелась, и тут стало ясно, то, что я приняла ранее за гору, было огромной сферой, и вокруг нее было полно других подобных сфер. Все они были разного размера: от огромных как та, на которой мы стояли, до маленьких, величиной с ноготь. Те, которые были не больше метра в диаметре, парили в воздухе, соединяясь с остальными тонкими серыми нитями. И посреди этих шарообразных образований проходила широкая водная полоса. Она словно река разделяла поле серых шаров на две части.

– Что это? – зачарованно осматриваясь вокруг, спросила я.

– Ну, я не знаю к какому классу животных или растений отнести эти шары. Могу только обобщить свои наблюдения. Для начала покажу, что у них внутри, – предложила Лили.

– Отлично.

Лили взяла меня под локоть и провела через вершину шара на другой его край. Там в серой поверхности зияла черная дыра.

– Загляни внутрь.

Я достала из своего рюкзака фонарь, легла на живот и подползла к неровному краю. Внутри шара я заметила желтую, толщиной до метра, пористую органическую структуру, напоминающую губку и более тонкий, десяти сантиметровый, внешний слой серого цвета. Остальной объем был попросту пуст.

– Этот экземпляр уже отмер.

Я отползла от края и стала доставать из рюкзака контейнеры для образцов. Лили продолжила:

– Эти шары своего рода колония губок. Половина шара погружена в океан, она фильтрует воду, получая из нее питательные вещества. Верхняя часть, по-видимому, аккумулирует энергию солнца.

– Зачем нужны эти нити?

– Каждый шар прикреплен несколькими канатоподобными корнями ко дну. Океан тут глубокий, и из него иногда появляются маленькие парящие шарики, они привязаны к колонии несколькими тонкими нитями. Мне кажется, так они получают питание от своих старших собратьев.

Я подтянула один из висящих шаров к себе. Он был размером с футбольный мяч. На ощупь его поверхность напоминала фольгу.

– Осторожно, он может вспыхнуть, – предупредила меня Лили.

– Почему они парят?

– Я пробовала поджечь такой шар, произошел взрыв. Скорее всего, он наполнен водородом. Когда шар покидает воду, он питается за счет корней и получает энергию от света звезды. С годами он становится больше, тяжелее, внутри его нарастает толстая пористая структура, и, в конце концов, он касается водной глади. К тому времени в нем уже практически нет водорода. По крайней мере, когда птицы повреждают кору своими костными наростами, спонтанного воспламенения не происходит.

Я отпустила шар, и он воспарил вверх.

– А из животного мира кто здесь обитает?

– В основном это обитатели моря. Рыба здесь не крупная, не больше ладони, она лавирует между корней шаров. Еще есть морские змеи, моллюски и насекомые. Я заметила несколько видов птиц. Все они питаются рыбой, за исключением Пушка и его сородичей, которые имеют несколько иной образ жизни. Они выбирают старые шары и разбивают их вершину своими наростами. В получившейся чаше эти огромные птицы делают гнезда, выводят потомство. Кстати, хочешь посмотреть, где я живу?

– Конечно, у нас еще полно времени. Только мне надо взять образцы тканей этого шара и других, не таких крупных. Важно не только определить их структуру и состав, но и изменение биологических и химических параметров в зависимости от возраста экземпляра.

Лили кивнула головой.

– Я помогу.