За гранью этого мира - Кэтрин Рид (2020)

Мы взялись за работу. Лили молотком отщепила несколько частиц губки и серой коры, а я поместила все в контейнеры и нанесла маркировку. Потом мы спустились вниз. Я заметила, что огромных шаров было не так много. Размер большинства экземпляров не превышал двадцати метров в диаметре. Весь день мы собирали образцы. Вода, почва, биологический материал, все аккуратно упаковывалось в контейнеры, систематизировалось, укладывалось в рюкзак.

– Придется нам все это разбить на две части. В полете Пушку очень важно соблюдать баланс. Пойдем домой, – предложила Лили, когда светило практически ушло за горизонт.

Лили привела меня к своему дому. Это был разрушенный на четверть шар. Уцелевшая часть сферы закрывала только половину неба. Недостающую часть Лили завесила сетью, сплетенной из корней тех же самых шаров. В эту сеть она вплела прутья, собранные на амебном болоте. В центре чашеобразного пола располагался очаг. Он состоял из нескольких больших камней и черепков, отколотых от внешнего слоя шара. На возвышенности в губке была выдолблена небольшая ровная горизонтальная площадка, она служила девушке кроватью. Подстилка на ложе была выстлана сухой травой. Между двух шестов Лили натянула веревку, на ней сушилась выпотрошенная мелкая рыба.

Лили взяла несколько губчатых осколков и бросила их в очаг. Она подожгла их обычной зажигалкой и, когда огонь разгорелся, поставила на горячие камни большой полукруглый черепок.

– Сейчас я тебя накормлю местными деликатесами. Подожди, я проверю сети.

Она оставила меня около костра и вернулась минут через пятнадцать, полностью загруженная разной снедью. В шаре с узким круглым отверстием плескалась вода, плоская рыба билась в сетке. Несколько видов корней и трав Лили держала под мышкой. «Похоже на ужин у нас будет суп»,– подумала я, наблюдая, как девушка скинула свою добычу на пол. Лили быстро справилась с заправкой супа. Во время приготовления блюда она рассказывала об ингредиентах для своего кулинарного шедевра.

– Вот этот корень по вкусу напоминает наш земной картофель. Однако он требует специальной обработки. Если его не вымочить в соленой воде сутки, он кислит. Я его так и назвала «кислая картошка». Рыба «плоскач» по вкусу напоминает говядину, она хорошо ловится сетью, которую я делаю из тонких длинных корней. Эти серые корни одного из многолетних растений, его можно есть в сыром виде. Они довольно вкусны, чем-то напоминают по вкусу грибы и зелень.

– Где пресную воду берешь?

– Собираю конденсат, стекающий с шаров вниз. У меня налажена целая система из сосудов и желобков.

Лили кинула мне сумку-сетку, сделанную из тех же самых корней.

– Переложи половину контейнеров из своего рюкзака в эту сумку.

Я открыла свой, набитый доверху, рюкзак и осторожно начала перекладывать образцы в сетку.

Через час Лили наливала в черепки, пахнущий пряными травами, ароматный суп. Ложек не было, вместо них девушка предложила мне воспользоваться палочками из толстых прутьев.

– Приятного аппетита!

– Спасибо. Приятного аппетита!

Суп был великолепен. Я сразу вспомнила Элис и ее страсть к кулинарии. Вдруг Лили отложила черепок, сняла ботинок и с размаху шлепнула им по полу.

– Как же мне надоели эти тараканы! – фыркнула она. – В этих пористых стенах они устраивают целые колонии.

Она уничтожила еще несколько экземпляров и, вздохнув, принялась готовить травяной чай.

– Лили, ты неплохо здесь устроилась и все же, почему ты не хочешь возвращаться на Землю?

Лили сидела на корточках у очага, копаясь в углях палкой, и задумчиво смотрела на огонь.

– Что мне там делать? – наконец произнесла она, подперев голову рукой. – Мне кажется, та, прошлая жизнь так далеко. Я уже не впишусь в рамки общества. На Земле свои джунгли, в них живут по своим правилам. Надо мной все будут потешаться. «Мартышка вышла из леса, что вы от нее хотите!» – вот, что будут говорить люди.