Густая роща - Юлия Лим (2018)

Свернув за угол, Слава очутился в кухне. Спиной к нему стояла женщина. Сначала он заметил ее цветастую юбку и горб на шее, затем она повернулась к нему.

— Ты заблудился, мальчик? — спросила она.

Слава едва сдержался, чтобы не выказать отвращение. Женщина оказалась дряхлой старухой с таким страшным лицом, что ему пришлось стиснуть руку в кулак, впиваясь ногтями в кожу до боли. Улыбнувшись из вежливости, Слава кивнул.

— Да. Мне нужна помощь, чтобы найти подругу и вернуться домой.

— Никто отсюда не уходит, пока я не разрешаю, — сказала старуха скрипучим голосом.

— А кто вы?

— Ягиня я, лесом правлю. Чует мой нос, — она повела длинным изогнутым носом и Слава заметил родинку на ее лице. Она больше походила на опухоль, которую давно нужно было отрезать, — что ты не просто так сюда пожаловал. И клубок мой нашел. А подругу твою, должно быть, Таей зовут?

— Вы знаете ее?

— Знаю. Скажи, мальчик, ты хочешь жить или выживать?

Слава ответил не сразу. Ее глаза, слишком яркие для старухи, пугали его: Ягиня не моргала и зорко следила за ним, стоило ему переминуться с ноги на ногу или переложить клубок из одной руки в другую.

— Что вы имеете в виду?

— Насколько для тебя важна эта Тая, что ты зашел так далеко?

— Ну, — он кашлянул, — все друзья помогают друг другу. Разве нет?

— Не все, милый мальчик. Твоя наивность скоро сыграет с тобой злую шутку. И если ты еще не понял, кто я, у меня для тебя дурные вести.

— Знаете, я видел нечто страшное в лесу, и по сравнению со всем этим, вы — сущий ангел, — сказал Слава.

Яга рассмеялась. Ему показалось, что вот-вот ее седые кудрявые локоны разлетятся по избе, как куриные перья, а ее тело станет еще более желеобразным.

— Поберегись таких слов, мальчик. Разве взрослые не читали тебе сказки на ночь? О бабе Яге, костяной ноге? О Кощее Бессмертном и других созданиях? — она плавно обошла Славу и положила ему на плечо черную руку. От нее повеяло плесенью, мхом и старостью.

— Я не люблю сказки, — ответил он, сдерживая отвращение. — Может, вы просто дадите мне карту? Вряд ли у вас есть телефон…

— Если я дам тебе свой клубок, — Яга с ловкостью змеи отобрала у него артефакт и подкинула в руке, — что ты отдашь мне взамен?

— Простите, но у меня ничего нет.

— Может, отдашь мне свои часики? Они так приятно тикают, — Яга приложила ухо к циферблату, цепко сжав руку Славы. — Тик-так, тик-так.

— Я не могу. Это семейная реликвия.

— Семейная реликвия! Мой клубок — тоже семейная реликвия. Была одна семья, что пыталась откупиться от меня своими поделками.

— И что с ними произошло?

— Сгорели на Листьевой горе. К счастью, у меня остался клубочек. Он мне так дорог, что я не могу просто взять и отдать его первому встречному, — Яга вцепилась в ладонь Славы и пристально посмотрела на него снизу-вверх. — Ты не представился, юноша?

— Меня зовут Слава.

— Какое славное имя… должно быть, тебя очень любили в семье, раз нарекли им.

Поведение старухи начинало его раздражать. Он попытался освободить руку, но Яга лишь крепче сжала ее.

— Знаю я, где твоя подружка, Слава.

— Где? — он широко распахнул глаза, не ожидая услышать от старухи полезную информацию.

— Я скажу тебе, где она, но ты должен сказать мне кое-что взамен.

— Что же?

— Кто она для тебя?

Слава замялся. До поездки в лес он не задумывался о том, что у него могут быть какие-то чувства к одногруппнице. Скромная и тихая, Тая казалась ему загадкой. Он даже в смартфоне записал ее не под именем и фамилией, а как «Тайна». Ухаживания Наташи лишь укрепили в нем веру в то, что ему нравится Тая.

— Думаю, она мне нравится, — ответил он. — Это имеет какое-то значение?

Глаза Яги заблестели пуще прежнего. Она кинулась на Славу с объятиями и сжала его так, что захрустели кости.