Зимняя роща - Юлия Лим (2018)

– Мы прожили с Людмилой здесь около года, потом она заболела и умерла. Я похоронил ее, а долг перед отцом был выполнен. Я думал, что никогда и ни с кем не захочу разделить свои покои, но потом появилась ты…

– И-и?

– И я не сомневался в том, чтобы пустить тебя в свою жизнь. Наша первая встреча была неприятной, как и вторая после долгой разлуки, но я бы хотел, чтобы мы больше не разлучались.

Руслана погладила его по щеке, прижалась к плечу и тихо вздохнула.

– Увы, медвежонок, совсем скоро мы опять расстанемся. Теперь уже навсегда.

4

Кощей не сразу нашел комнату, где притаились коты.

– Баюн! Мне нужно, чтобы ты пошел со мной, – сказал он, держась за дверную ручку.

– Мяу?

– Зачем он тебе, царевич? – перевел кот Ученый.

– Мара хочет его видеть.

– Мара?! Ну уж нет, моего котенка я смерти в лапы не дам! – шерсть на спине кота встала дыбом, хвост вытянулся трубой.

– Не думаю, что смерть животного то, что ей нужно, – ответил Кощей, – к тому же она позвала его явно не для этого.

Баюн спрыгнул с подоконника, прошел мимо деда и что-то тому мяукнул. Ученый обеспокоенно вздохнул.

– Что ж…хочешь решать сам, решай. А я пока посижу у камина. Старые кости слишком сильно ломит, – он свернулся клубочком на ковре и в ту же секунду заснул.

Когда Кощей с Баюном зашли в помещение, Мара вглядывалась в лицо Таи.

– Как она? – спросил Кощей.

– Пока не ожила, – Мара повернулась к коту, подняла его на руки и погладила по голове. – У меня есть к тебе дело, комочек шерсти. Царевичу Кощею скоро понадобятся твои волшебные силы. Ты же поможешь ему?

– Мяу! – Баюн подернул усами, но замурлыкал, когда она стала чесать ему за ушком. – Мр-р, мяу. Мяу.

– Что? Говоришь, что хочешь что-то взамен?

– Мр-р.

– Так тому и быть. Это не сложно, – Мара поставила Баюна на пол. – Скажи что-нибудь.

– Как же мне надоело мяукать, мр! – кот подпрыгнул от радости и его хвост плавно замахал в стороны. – Спасибо, Мара. Что, мяу, нужно будет сделать?

– Кощей умирает.

– Что-о?

– Он отдал ей свое бессмертие, чтобы воскресить, – Мара посмотрела на Кощея. – Тебе предстоит дорога до колодца в Тихой роще. Баюн отнесет тебя туда. Выпей всю живую воду. Если ты умрешь, спасти Залесье у нас не получится, а воскрешение Таи обратится, и она навсегда застрянет между жизнью и смертью.

– Как же много я пропустил, мр-р! – то ли возмутился, то ли удивился Баюн.

– Тогда я отправлюсь сейчас же, – Кощей посмотрел на кота. – Пойдем.

– С радостью, мяу! Мне уже надоело морозить хвост в этом холодном замке, – он засеменил за царевичем, забавно перебирая лапками.

Когда дверь за ними захлопнулась, Мара приложила руку к глазам Таи, и посмотрела в сторону открытого окна.

– Ты поступил храбро, великан. Покойся с миром, – сказала она.

Лихо, отдав белую магию, обратился в прах и ветер разнес его по Зимней роще.

17

1

Ветер положил перед отцом тушку кролика, потолкался носом в морду волка, пока тот не проснулся.

– Поешь, ррр, отец. Тебе стоит набраться сил перед великой охотой.

– Великой охотой? – серый волк вонзил зубы в мясо, разодрал его и с удовольствием прожевал. Желудок заурчал от удовлетворения.

– Надвигается проклятье, отец. Мы видели, ррр, людей у Зимней рощи. Когда они выйдут, мы их, ррр, сожрем, – Ветер оскалился. – Мы слишком долго голодали, ррр. Моя стая должна отпраздновать конец правления людей в Залесье.