Трясина не дремлет, не стоит обманываться её показным спокойствием. Она как хороший охотник терпеливо выслеживает дичь. А когда дождётся нужного момента, молча раззявит за спиной недотёпы беззубую пасть, да как чавкнет. Кто угодно вздрогнет и оступится от такой неожиданности, а после угодит прямиком в расставленную ловушку. Повезёт, если утонет не сразу. При должной сноровке из мочажины можно кое-как выбраться, а вот зыбун свою жертву так просто не отпустит, вымотает все силы, наполнит душу отчаянием. Слабые духом сдаются сразу, у кого нутро посильнее могут посопротивляться какое-то время, но без посторонней помощи им всё равно не выбраться.

Рагана эту науку постигала с детства. Покойная бабка, та, что передала ей свой дар, учила внучку на совесть, потому и дожила Рагана до своих лет, ни разу не нахлебавшись болотной жижи.

Поднялась она, как водится, спозаранку, небо только-только начинало сереть. До болота путь неблизкий, успеть бы к рассвету, чтобы времени на всё хватило.

Знакомая тропинка петляла по лесу, огибая густые заросли ежевики и поваленные прошлогодним ураганом деревья. Рагана шла легко, пустые лукошки не оттягивали рук, да и силы с ночи ещё не успела истратить.

На краю болота ведьма остановилась. Вдохнула полной грудью кристально чистый воздух, напоённый ароматом диких трав, прислушалась к царящей вокруг таинственной тишине, будто в первый раз подивилась красоте болотного мира и улыбнулась — как же здесь хорошо. Даже противная мошкара не сильно докучала. Приготовленная по бабкиному рецепту мазь надёжно защищала лицо и руки Раганы от нападок кровососущих гадов.

Позади шумел лес, птицы начинали утреннюю распевку, готовясь наполнить мир многоголосыми трелями. На болоте их тоже гнездилось немало, но издаваемые местными пернатыми звуки трудно было назвать мелодичными и приятными слуху. Взять хотя бы выпь с её басовитым мычанием или бекаса с его бараньим блеянием. Услышишь такое, вовек не забудешь.

Постояв ещё немного, ведьма осенила себя охранным знаком и решительно шагнула вперёд.

Изумрудные кочки были упругими на вид и казались заслуживающими доверия. Но Рагана не спешила обманываться. Она каждый раз с силой вдавливала деревянную клюку в сочную растительность и, лишь убедившись в том, что это не обманка, делала следующий шаг. Идти было трудно, ноги утопали в хлюпающем ковре из мха. Эта болотная гряда была хорошо ей знакома, но осторожность всё же не будет лишней.

Топкие места ведьма замечала сразу, розовато-белые цветы вахты трёхлистной предупреждали её об опасности. А вот багульник и пушица, напротив манили к себе, обещая уберечь от беды.

На сбор морошки Рагана потратила почти полдня и практически выбилась из сил. Зато запаслась не только ягодами, но и листьями, и даже корневищами. Ей ли — ведьме, не знать, какая целебная сила заключена в этом растении? Незаменима морошка при простуде, и при сердечных хворях. Ею можно и раны заживлять, и всякие воспаления снимать. Да мало ли для чего ещё сгодится эта чудо-ягода, всего так сразу и не перечислишь.

Место для отдыха обнаружилось неподалёку — небольшой участок незаболоченной земли, усаженный низкорослыми дубками и чахлыми сосенками. Такие островки встречались на болотах повсеместно, только к ним ещё нужно уметь подобраться. Туда Рагана и направилась, собираясь немного отдохнуть перед обратной дорогой.

Грязно-серый комок шерсти она заметила не сразу. Болото отличалось редкостным многоцветием. Ещё один мазок, пусть и выбивающийся из общей картины, едва ли привлёк бы её внимание, а вот глухое рычание заставило насторожиться, а потом и приглядеться.

— Ох ты ж, горе-горькое, — вскричала Рагана, падая перед вымазанной в болотной грязи кошкой на колени. — Да как же тебя угораздило тут оказаться?