Пепел - Екатерина Бунькова (2017)

Но траву по большей части успели вытоптать на славу: повсюду ставили навесы, стаскивали лавки из ближайшей общины, разводили костры. Дорогу, которая когда-то измучила мои неприученные к босой ходьбе ступни, отгородили цветными лентами, растянутыми меж невысокими столбиками, и теперь по ней ездили туда-сюда всадники, разогревая скаковых лошадей. Тут и там выставляли цветастые щиты с названием того или иного состязания. А для самых крупных и популярных когда-то успели сколотить многоярусное, загнутое полукругом строение. Когда мы с Бардосом и Эдаром подошли к нему, кузнец улыбнулся и приветливо кому-то махнул. Я присмотрелся: на самом верху под закинутым красным полотном навесом сидела Лан — разряженная в свои лучшие меха и увешанная драгоценностями. Яркие краски, которыми было разрисовано ее лицо, виднелись даже отсюда. А я-то думал, почему ее за завтраком не видно было? Красоту наводила.

— Давайте для начала на руках померяемся, — оживился Бардос, завидев круглые столики, по обе стороны которых по парам восседали красные от натуги мужики и пыжились, пытаясь одолеть соперника.

— Э-э, нет, — тут же отказался я. — Бардос, ты что, смеешься надо мной? Да ты меня в два раза крупнее! А Эдар — в два с половиной!

— А что, ты собрался с девицами в гибкости меряться? — подмигнул Эдар и громогласно рассмеялся.

— Я из лука неплохо стреляю, — чуть приосанился я. — Конечно, давно не тренировался, но уж в грязь лицом точно не ударю, будьте уверены.

— О-о-о! — хором протянули Эдар и Бардос, словно я сообщил им сногсшибательную новость.

— Что? — спросил я, переводя взгляд с одного на другого. Здоровяки переглянулись. У обоих в глазах загорелось по веселому огоньку.

— На это надо посмотреть! — пробасил Эдар.

— Однозначно! — постановил Бардос, хлопнув в ладоши.

— Пойдем, запишем тебя, — Эдар сгреб меня за плечи и потащил к большому цветастому щиту.

— Э-э, в чем подвох? — спохватился я, пытаясь притормозить, но остановить Эдара было не легче, чем остановить быка.

— Никакого подвоха, — заверил меня Бардос. — Только интереснейшее представление! Красавчик-крагиец против прославленного северянина! Да это самая лучшая новость за сегодняшний день!

— Прославленного северянина? — повторил я, чувствуя, как екнуло сердце. — Закк тоже участвует?

— А то! — с улыбкой просветил меня Бардос. — В северной провинции он был лучшим лучником, и вот уже неделю всем хвастается, что и здесь всех одолеет. Так что давай, уделай его! Так уж и быть, мы будем болеть за тебя, как бы ты ни был плох.

— Почему сразу плох? — возмутился я. — Да я всегда был лучшим лучником в столице!

— Вот и покажешь! — с этими словами Эдар движением гребца раздвинул толпу и толкнул меня в освободившийся проход — к столику, за которым сидела крайне удивленная такой грубостью женщина-писарь.

— Э-стрэ, Э-стрэ, Э-стрэ!! — принялись скандировать эти двое, привлекая ко мне всеобщее внимание. Я покраснел и попытался слиться с толпой, но было уже поздно: другие лучники разошлись подальше от разбушевавшегося Эдара, зато стоявшие недалеко звонкоголосые девицы, напротив, приблизились. Следом за ними над толпой появились сверкающие глазенки — это местные мальчишки взобрались на плечи добродушных мужиков, чтобы посмотреть, что тут затевается. Отступать было некуда, и я каллиграфическим почерком вписал свое имя в столбик разношерстных каракуль.

— Мне бы еще лук где-нибудь добыть, — заметил я.

— О, это мы мигом! — ответил Бардос и умчался куда-то, а Эдар тем временем потащил меня на поле для пристрелки.

Закк, разумеется, был уже там: стоял и громогласно критиковал столичные луки.

— Не нравится, не бери, — простодушно вмешался в его словоизлияния Эдар, подтаскивая меня. — Тебя никто не заставлял сюда приходить. Откажешься, Эстре победителем оставишь.