Горячий ключ - Валентина Мельникова (2001)

Внезапно кто-то вскрикнул поблизости, потом призывно завопил, и Артем явно различил испуганные интонации в голосе невидимого сквозь туман бандита. И понял, что тот наткнулся на труп, пронзенный стрелой. Вскоре, судя по шуму, возле трупа собралась целая толпа. Они галдели и передергивали затворы автоматов. Артем мрачно улыбнулся. Он был уверен, что противник не осмелится начать охоту за человеком с бесшумным оружием, особенно сейчас, когда смерть могла настичь их в любой момент, прийти из серой туманной мглы, из камней за спиной, из глухо шумящего леса… Это оружие — не привычные ножи, автоматы или карабины, а нечто неведомое — уже одним фактом своего существования должно было внушать бандитам невероятный ужас.

Артем потрогал лодыжку. Она распухла и болела, и он не знал, сумеет ли ступить на эту ногу. Впрочем, о том, чтобы подняться на ноги, пока не могло быть и речи. Артем достал из кармана маленький перочинный нож и отрезал от нижнего края рубахи лоскут. Снимать ботинок он не стал, так как едва ли сумел бы натянуть его вновь на распухшую ногу, поэтому обмотал ее немного выше щиколотки.

Он так сосредоточился на перевязке, что не услышал, как в опасной близости от него вынырнул из тумана человек. Стукнул отброшенный ногой камешек, и Артем замер. Боковым зрением он увидел стоящего к нему вполоборота мордатого кавказца, до глаз заросшего черной щетиной. Голову его обтягивала камуфляжная косынка, в руках он держал автомат и настороженно прислушивался к звукам, долетающим от моста. У Артема пересохло в горле.

Он сжал первый подвернувшийся под руку булыжник и напрягся, как струна. Бандит в задумчивости почесал у себя под мышкой, высморкался, а затем шагнул в сторону и растворился в тумане.

Артем перевел дыхание и решил отступать к скалам. У него были арбалет и три болта, и он боялся, что они могут зазвенеть, ударясь друг о друга. Придерживая их рукой, он пополз между камней в сторону от моста. И опять послышался стук камней, предупреждающий его об опасности. Он успел скатиться в расщелину, вот тут-то перед ним и возникли те самые крепкие армейские ботинки на толстой подошве, с металлическими заклепками. И как нередко бывает в подобных случаях, в горле у него запершило, и ему пришлось зажать ладонью рот и напрячь все силы, чтобы не раскашляться.

Шумно отдуваясь, бандит начал слегка приплясывать на одном месте и хлопать себя руками, пытаясь согреться. И Артем только сейчас понял, насколько сильно похолодало. Сам он холода от возбуждения не чувствовал, а поврежденная лодыжка и вовсе горела как в огне. В какой-то момент он неловко повернулся и чуть не вскрикнул от пронзившей ногу боли.

Вдруг бандит застыл, прислушиваясь к едва различимому звуку шагов. Раздался металлический щелчок — он взвел предохранитель.

— Эй, кто идет? — настороженно крикнул он в туман.

Артем лежал ни жив ни мертв, не зная, сколько человек откликнется на этот вопрос. Но отозвался один:

— Шахбаз.

Артем узнал голос кавказца, с которым он вел переговоры о перемирии.

Бандит опять поставил автомат на предохранитель. Шахбаз спросил по-русски:

— Видел кого-нибудь?

— Нет, никого. Все тихо.

Шахбаз недовольно проворчал:

— Не стой здесь. Давай вверх. Они уже там.

— Но русский сказал стоять здесь, — воспротивился бандит.

— Ну его к черту! Он только мешает. Слушай меня, пока не оторвал твою глупую башку.

Бандит молча сорвался с места, и Артем услышал стук подошв его ботинок выше по склону. Шахбаз постоял некоторое время, что-то сердито проворчал на родном языке и тоже ушел, клацая по камням металлическими набойками.

Артем в очередной раз перевел дыхание и сплюнул на землю от досады. Долбаные ублюдки!