Тёмная порода - Ксения Крейцер (2021)

На крыльце дома стояла светловолосая женщина. Она была крупной, рослой, но при этом её фигура была не лишена приятных округлостей. Женщина появилась, едва небо начало светлеть. Было до неприятного свежо, дыхание оборачивалось облачками пара, а нежданный холод всё норовил проникнуть под шерстяную накидку, в которую она зябко куталась, но женщина не торопилась уходить в дом. Она внимательно смотрела в сторону дороги, идущей с гор.

Женщину звали Натлика и она ждала возвращения своего мужа. Старая штольня, находившаяся ниже по склону, окончательно истощилась, и Ивон, муж Натлики, отправился на поиски новых месторождений руды. Благо, в этих горах было много заброшенных выработок и ещё больше нетронутых пещер, где горные породы залегали неглубоко, и их добыча была делом сравнительно простым, доступным горняку-единоличнику. Ивон добывал руду, выплавлял из неё металл, ковал изделия в своей кузне, продавал их на ярмарках и этим жил. Он производил немного, но был мастером своего дела, поэтому его изделия высоко ценились. Ему одинаково хорошо удавалось и оружие, и украшения, и какие-то хозяйственные мелочи.

Черногорье формально являлось частью княжества Лих, но в действительности было ничейной землёй, потому что княжества Лих как такового больше не существовало. Последний законный князь Лиха умер, не оставив прямых наследников. Вдове князя какое-то время удавалось удерживать власть, но потом все же разгорелась междоусобица и предательский кинжал под ребро снял проблему наличия княгини. Самопровозглашённые князьки сменяли один другого, а княжество меж тем приходило в упадок. Междоусобица постепенно сошла на нет, но к этому времени Лих был разорён. На его земли, и на богатое рудами Черногорье в том числе, никто из соседей не претендовал – у Штольма было достаточно своих месторождений и внутренних проблем, а богатый, благополучный, золотой Гарден и вовсе мало интересовала экспансия. Лих распался на кучку самостоятельных поселений, горные выработки опустели, зато люди вроде Ивона получили огромную свободу действий. Теперь все месторождения Черногорья были к его услугам, и никакой десятины князю. Князя-то нет.

Как ни странно, Натлике тоже нравилось жить в этой глуши. Она помогала Ивону в кузне, занималась хозяйством и, если бы не тайна, которая омрачала всё её существование и вынуждала лгать мужу, она могла бы назвать себя очень счастливой.

Натлика была магом. И сколько себя помнила, скрывала это.

Когда Сила проявила себя впервые, благо, это случилось без посторонних, родители сказали маленькой Натлике, что она проклята и должна приложить все усилия, чтобы никто не узнал о проклятии. И Натлика, послушная дочь, чётко выполняла наказ родителей, ничем себя не выдавая, все время гася в себе искру магии. Искра сопротивлялась, разгораясь огнём и терзая, но воля отличала Натлику ещё с детства и она справлялась с собой.

Хуже было с тем, что она видела вокруг. Существа. По большей части они сторонились людей и не причиняли вреда, если их не трогали, но были и исключения. Однажды ей пришлось просто стоять и смотреть, как ундины утаскивали соседского мальчика, с которым она дружила, под воду. Она чувствовала, что ей достаточно приказать и они его отпустят, но не сделала ничего. Существ видят только проклятые. Приказывать существам могут только проклятые. А она проклятой быть не хотела. Даже случайно увиденная тень ящерки в огне или зависший в воздухе дух заставляли Натлику трястись от страха выдать себя. Это было ещё одной причиной того, что ей нравилось Черногорье. Здесь Существ почти не водилось, огонь был просто огнём, вода – водой, а в лесах нужно было опасаться только зверья. Удивительно, учитывая, что горы, леса и пещеры были излюбленным местом обитания Существ.

Шаги Ивона она услышала гораздо раньше, чем увидела его самого. Рванулась с места, выбежала на дорогу, так же резко остановилась, оправила одежду, волосы и уже более спокойным шагом пошла навстречу мужу, вышедшему из-за поворота.