Возвращение любви - Ирина Хохлова (1995)

Поднявшись на ноги, он оказался перед мужчиной, еще не старым, русоволосым, в брезентовой робе.

— Ночью-то чего гуляешь? — спросил мужчина.

— Долгий разговор.

— Раз долгий, то молчи. Из деревни?

— Нет. Вы кто?

— Ты прежде отдышись, потом допросы устраивай. Из органов, что ли? Сразу — кто? Откуда? Я тебя спас. Мало этого? Хотя не утоп бы. Ты угодил в древесину. Настоящее болото дальше. А тут побултыхался бы немного и выбрался. Ума бы достало. Перетрусил?

— Вроде не трус. Обстановка больно непривычная.

— Ну, давай знакомиться. Меня Иваном зовут.

— Валерий.

— Пойдем к костру.

Костер догорал. Ночь была теплая.

— Будешь сушиться? — спросил Иван. — Тогда я хворосту наберу.

— А вообще куда?

— Пойду вниз по реке.

— Тогда и я с тобой. Мне подальше отсюда надо.

— Насолил кому-то? Да не отвечай, я не из любопытных.

Как потом Валерий узнал, Иван был человеком бывалым, столько за свой век перевидел людей, что уже и устал удивляться судьбам.

Они пошли вдоль ручья. В устье, скрытая кустами, стояла небольшая лодка.

— На весла садись, — велел Иван.

Валерий скинул мокрую одежду, остался в рубашке и плавках. Сперва досаждали комары, но на стрежне реки отстали.

Иван сидел на корме и что-то насвистывал…

— Подожди, — прервала Елена рассказ Валерия. — А та женщина? Ты не спросил у Ивана?

— Я вообще не говорил о ней. Зачем? Не сомневался, что это была ты.

— Может, и теперь?..

— Да нет. С той поры прошло много времени, а она все стоит перед глазами. Луч света сверху и — она. И странное дело — чем дальше, тем отчетливее я ее вижу. Нет, это была не ты.

— А может, все-таки я? Как хоть она была одета?

— В кино иногда показывают первобытных. Шкуры на них… вот так… вроде в накидку.

— Ты знаешь, Валерий, кто это был?

— Откуда мне знать?

— Это была Войска.

— Кто такая?

— По-местному — Ночная. Так ее называли, потому что видели только по ночам. Я не верила, что она существует на самом деле. Сколько ходила по тайге, ни разу не встретила. Не могло же тебе показаться.

— Это исключено.

— Вот уж удивил. Мы еще поговорим об этом. А теперь продолжай. Вы поплыли на лодке…

— Ага. Иван сидел на корме и вдруг спрашивает:

— У тебя деньги есть?

— А то бы ограбил?

— Известное дело, — засмеялся. — И у меня ни гроша.

— Душа горит?

— Не в этом дело. Тебе куда надо?

— Сначала до Москвы.

Иван присвистнул.

— Далеко. Пешком не дойдешь. А бесплатно не повезут. Мне, брат, еще дальше надо.

— Как же быть?

— Думать надо. Ты греби, не ленись, а я мыслить буду. И ты мне пустыми речами не мешай.

Долго плыли молча. Потом Иван ударил ладонью по колену:

— Продам я тебя одной коммерческой шайке. В качестве раба.

— Не понял юмора. Я должен предупредить, что кое-какими видами боя владею.

— Видел я в болоте… А все-таки продам тебя в рабство.

— Ты шутишь или?..

— Или. Да ты не волнуйся. Себя я тоже продам. Тут какое дело, Валерий, друг мой болотный. На Большой Оби осетра ловят. Артель. Так каждое лето. У меня там связи. Так что устроимся, повкалываем до седьмого пота и денежку заработаем. Другие предложения есть?

— Других нет, но…

— Если «но», то сходи на берег. Мне сворачивать пора. А ты шагай пешком — выйдешь к жилью.

— Я уж с тобой.

— Значит, по рукам? Только ты в артели Спартаком не будь, восстание не поднимай. Там вкалывать надо, но платят. Вот чем мы с тобой будем отличаться от рабов — нам будут платить.

Так оно и получилось. Проработали целый месяц. Старались в две смены, чтобы больше заработать. И пришел час, когда получили расчет. Спрашиваю Ивана:

— Едем?

— Загвоздка тут у меня.

— Какая же загвоздка?