Красные листья - Полина Саймонс (1999)

— Из существенного — ничего; это уж определенно, — отозвалась Кристина вставая. — Правда, светлый «Миллер» есть в избытке.

— Превосходно. Передай мне пива, о женщина, и давайте начинать, — сказал Френки, протягивая руку.

Кристина вложила в нее бутылку.

За игрой они никогда не шутили и никогда не возвращали свои выигрыши обратно. Альберту просто нужны были деньги. Всегда. Констанция считала, что выигрыш всегда должен принадлежать ей: а как же иначе? С Джимом было примерно то же самое. Он оставлял выигрыш у себя, потому что это было непостижимо: как это так — возвращать то, что принадлежит тебе по праву? Кристина знала, что Джим любит выигрывать. Он всегда играл очень жестко, даже зло. А Кристина выигрывала редко. Может быть, всего раза два за три года. Так что ей и возвращать-то в банку или оставлять у себя было нечего. В этой пятерке Кристина была аутсайдером.

«Не везет в картах, повезет в любви», — говорил ей, бывало, в таких случаях Френки. Джим улыбался — тогда, в те дни в прошлом, он еще умел улыбаться, — а Кристина, как всегда в такой момент, думала об Альберте, и ей хотелось сказать вслух: «На хрена мне нужно такое везение». Но она обычно тоже мило улыбалась, потому что проигрывать легко — это искусство. А она в этом искусстве достигла совершенства. По необходимости. Она была счастлива в любви и умела очаровательно проигрывать. Что, спрашивается, еще было нужно, когда сидишь в этой уютной гостиной дартмутского университетского общежития Хинман-Холл, а за окнами бушует метель?

Единственный, кто, кажется, сейчас получал удовольствие, — это был Френки. Он все время шутил, каламбурил, непрерывно жевал жвачку и выдувал из нее огромные смешные пузыри. Веселый, удачливый Френки. Его веселье Кристине не передавалось. Она чувствовала, что гнетущее, тягостное недомогание уже захватило ее всю, до кончиков пальцев.

Остальные сидели молча, прикрывшись картами, как щитами. Обычно игра у них проходила более оживленно. Кристина не знала, что беспокоит этих троих, но она знала, что беспокоит ее.

— Итак, Альберт, — вдруг сказала Кристина, после того как было сыграно десять кругов. — Хорошо вы с Френки провели время сегодня после обеда? Небось наговорились вдоволь?

Все подняли глаза. Было странно, что Кристина обращается к Альберту. Такое случалось крайне редко. И к тому же этот удивительный вопрос, с каким-то непонятным подтекстом.

Френки внимательно смотрел в свои карты. В этот момент он как раз выдул из жвачки огромный пузырь.

— Мне две карты, — произнес он и взял две карты у Альберта.

Альберт сдавал с каменным лицом. Джим тоже казался невозмутимым (как потом выяснилось, только с виду). Лишь на лице Конни обнаружились какие-то эмоции.

— Сколько сейчас времени? — спросил Джим.

Френки посмотрел на часы и ответил:

— Без десяти одиннадцать.

— Ага, — сказал Джим, оторвавшись от своих карт. — Это мой последний круг.

— В чем дело? Боишься просрочить время отхода ко сну? — поддразнил Френки.

Джим не ответил.

Кристина, видимо, решила довести дело до конца.

— Френки, поскольку Альберт молчит, может быть, ты расскажешь, как прошла ваша встреча?

— С Альбертом? Какая встреча? — добродушно улыбнулся Френки. — О чем, черт возьми, идет речь?

— Да, о чем идет речь? — спросила Конни.

Кристина пристально посмотрела на Альберта и позвала его:

— Альберт.

— Что тебе, Кристина? — произнес он устало, как бы с трудом отрываясь от своих карт.

— Расскажи, как прошла ваша встреча?

— Встреча не состоялась. Френки не было дома.

Кристина кивнула и посмотрела на карты — бубновая дама, три туза и крестовая дама.

— Не надо больше карт, спасибо. — Она сдвинула свои оставшиеся деньги в центр. — Я ставлю это. — Она показала на кучку.