Гнеда, успевшая забыть, что такое тяжёлый хлебопашеский быт, не помнила себя от усталости. Твердяте приходилось одёргивать названную дочь, чтобы та не надорвалась с непривычки, но девушка была рада хлопотам, позволявшим отвлечься. Она старалась не дать себе ни одного не занятого делом мига, потому что иначе к ней начинали приходить мысли о Бьярки.

Теперь, когда жизнь вошла в более-менее размеренное русло, Гнеда всё чаще думала о нём. Остальное просочилось сквозь неё, как вода через решето — Корнамона, предательство Фиргалла, мать и отец, исчезновение Кузнеца, — и только он остался золотыми искрами на дне.

Бьярки приходил к ней во сне и наяву, с неизменно холодным взглядом, полным враждебности и неприязни. И если раньше что-то всегда заслоняло её чувства, то нынче они оголились во всей своей полноте, изумившей и испугавшей Гнеду.

Чем больше девушка старалась вообразить себе лицо Бьярки, тем сильнее его облик распадался на множество разрозненных осколков. Гнеда отчаянно цеплялась за воспоминания, перебирая в уме каждую черту Бьярки, его одежду, горбинку на носу, тонкий рубец, пересекавший бровь, родинку на шее, синие пятнышки в льдистой голубизне очей. Звук его голоса, когда он сердился. Смеха, когда играл с Негашей. Руки, обвитые вокруг её плеч. Запах полыни, костра и речной свежести. Но воспоминания ускользали, не даваясь, и Гнеда уже не была уверена, что ей мнилось, а что на самом деле было частью Бьярки.

Он мучил её, снясь короткими, полными обещания ночами, но ещё сильнее — когда не являлся седмицами. Тогда Гнеда доставала сшитую для юноши рубашку и разглядывала её так, словно она, действительно, принадлежала ему. Нужно было избавиться от бесполезной, бередящей сердце вещи, сжечь, выкинуть, подарить, но девушка не могла решиться и всякий раз бережно складывала сорочку, убирая на дно коробьи, обещая себе больше не прикасаться к ней, зная наперёд, что не сдержит слова.

Твердята, замечавшая, что с Гнедой творится неладное, несколько раз мягко спрашивала, в чём дело, но, не добившись ответа, отступила. Ей приходилось едва ли не силой выпроваживать девушку на улицу, где в конце утомительного дня собиралась молодёжь, но если Гнеда и выходила, то в одиночку отправлялась на угор или к броду, тому самому, где когда-то в первый раз встретила Бьярки.

— Ходишь как вдовица в чёрном! — сердилась Твердята, негодуя на невзрачную одежду названной дочери. — Нарядов полна укладка, а она в обносках! Хоть бы колечко надела аль монисто, ленту бы заплела!

Но всё было напрасно. Гнеда равнодушно пожимала плечами, продолжая носить старую рубаху и понёву. Её не прельщали весёлые посиделки, потому что в лице каждого парня ей мерещился Бьярки, и девушка предпочитала коротать вечера с детьми, рассказывая им небылицы и нянча малышей.

На праздник Солнцеворота приехала Пчёлка, и Гнеда была несказанно рада увидеть подругу. Она лучилась счастьем, с гордостью неся рогатую кичку. Ей повезло жить душа в душу со своим Гораздом, и Пчёлка хотела, чтобы все кругом разделяли радость, переполнявшую её саму. И как Пчёлка не допытывалась у подруги причины её грусти, скрыть которую не получалось, Гнеда не могла рассказать о Бьярки, будто, стоило единожды произнести его имя, как развеялись бы по ветру оставшиеся крохи чего-то очень ценного, принадлежащего лишь ей одной.

Пчёлка погостила недолго. Лето было в самом разгаре, подоспел сенокос, и все, кроме деда, отправились в поле. Гнеда, помнившая, как в былые времена не могла дождаться этой радостной поры, когда после знойного трудного дня, облачившись в лучшие наряды, девушки и парни собирались у реки, пели песни, смеялись, играли и жгли до утра огни, теперь засыпала в шалаше подле старших, убаюканная мерным перезвоном отбиваемых кос.

Как-то вечером, увидев, как девушка снова устраивается на ночлег под пологом, Вячко хмыкнул: