Пташка - Ксения Скворцова

— А Ждан-то не иначе станет сторожить тебя нынче у костра. Ай не видала, как он зенки косил, когда ты зарод метала? Думал, дырку прожжёт. Верно, работницу присматривает, — засмеялся он в бороду, но Твердята тут же ткнула мужа в бок локтем.

— И то правда, Гнедушка, шла бы ты, погуляла, песни послушала, — ласково принялась уговаривать она.

— Утомилась я, — только и ответила девушка, опускаясь на душистую постель из свежескошенного сена.

Ноги гудели, спину тянуло, но Гнеда радовалась, ведь это значило, что её быстрее сморит сон. Девушка даже не помнила, как выглядел Ждан. Она закрывала глаза, но перед мысленным взором появлялась лишь белая рубаха в алых узорах и размашистые движения рук, да вскоре и они растворялись, постепенно превращаясь в еле держащегося на ногах человека в разорванной, окровавленной одежде, с лицом, искажённым ранами и болью, одними глазами умоляющего её остаться. Но она ушла. Ушла. Ушла…

— Гнеда, Гнеда! Просыпайся! — раздался беспокойный голос откуда-то сверху.

Девушка размежила веки и упёрлась взглядом в перепуганную Твердяту, тормошившую её за плечо. Она в тревоге закусывала губу, подпирая рукой щёку, и казалось, будто у неё болели зубы.

— Какой-то чужак. Спрашивает тебя.

Гнеда поднялась на локтях и посмотрела мимо кормилицы, туда, где стоял спешившийся всадник. Она вгляделась, и сердце разом ускорило бег.

На щите, притороченном к седлу, чернел оскалившийся вепрь.

40. Дары.

Она успела несколько раз пожалеть, что не отказалась. Хотя, едва ли такая возможность предполагалась. Скорее, посланный гонец позволял ей загодя подготовиться к неизбежной встрече.

Гнеда с самого утра не находила себе места. Она вымыла волосы, от которых теперь исходил тонкий травяной запах, и нарядилась в новую сорочку и верхницу. Пригодились и дорогие зелёные бусы, и серебряные усерязи, и расшитый шёлковый поясок, и Твердята сквозь страх, который не уходил, несмотря на все уверения девушки, что ничего дурного не случится, наконец-то смотрела на молочную дочь с одобрением. Страшно было подумать, что было бы, случись Твердяте узнать, что в гости они поджидали не просто вельможу из Стародуба, а самого князя.

Но Гнеда волновалась, и её названная мать, вернувшаяся с ней по такому случаю из поля, угадывала это.

Зачем приезжал Стойгнев? Лихорадка, в которой девушка едва не сгорела после заточения в холодной клети, навсегда выжгла из её сердца любые добрые чувства к нему, и теперь Гнеда понимала, что за мнимой тоской по Стойгневу прятала то настоящее, что на самом деле испытывала к его побратиму. И всё же Гнеда не могла думать о молодом князе равнодушно.

Действительно ли Стойгнев лишь охотился неподалёку, или у него была скрытая цель? О чём они могли говорить после всего, что произошло? Не держал ли князь камня за пазухой? Быть может, вопреки словам Фиргалла, он всё ещё лелеял обиду или месть? Но в глубине души Гнеда знала, что сид бы не уехал, если бы у него оставались хоть малейшие подозрения.

Девушка не понимала, для чего Стойгневу была нужна встреча, и это заставляло её строить самые разные догадки. Она не испытывала страха, но неожиданное появление князя в её устоявшейся жизни взбудоражило и вселило тревогу. А самое главное, Гнеда умирала от неведения, гадая, будет ли Бьярки в свите названного брата.

— Едут, едут! — переполошённо крикнула Твердята, вбегая в дом, и девушка подскочила с лавки, где сидела, теребя изумрудную ленту в косе. Она заставила себя улыбнуться, успокаивая их обеих, но уголки рта непослушно дрогнули.

Гнеда коротко пожала кончики пальцев молочной матери, подбадривая то ли её, то ли саму себя, и вышла за порог. Голова кружилась, а сердце стучало, словно готовилось вот-вот выскочить наружу, и Гнеда положила ладонь на грудь, стараясь утихомирить его.