Она сгребла остатки своей изодранной сорочки и сложила в перемётную суму. Налучие с тулом Гнеда подвесила к седлу Ска. Девушка затянула подпруги, поправила свою одежду, надёжно застегнув плащ, и надела шапку, скрывавшую волосы. Она отцепила повод Пламеня и приладила к железку длинную верёвку. Наконец, Гнеда подвела Ска к Фиргаллу и заставила припасть на землю. Кажется, конь только этого и ждал, уже давно с волнением поглядывая умными глазами на неподвижно лежащего хозяина, и послушно опустился рядом. Осторожно поднырнув под левую руку сида, Гнеда обхватила его стан и попыталась подтащить к Ска. Девушка не ожидала, что Фиргалл окажется таким тяжёлым. Все её попытки как можно меньше тревожить рану провалились, пока она дёргала и волокла безжизненное тело. Кое-как водрузив его в седло, она неловко устроилась сзади на крупе, не выпуская из рук туловище сида. Девушка подняла коня, надавив на его бока. Подъехав к Пламеню, Гнеда схватилась за приготовленную верёвку. Двигаться было неудобно, но ничего иного не оставалось.

Впервые Гнеда подумала о том, кем были лихоимцы. Ведь они откуда-то пришли. Были это случайные разбойники или же нарочно подосланные люди Финтана? Имелись ли у них сообщники неподалёку? Гадать можно было сколько угодно, но девушка твёрдо знала лишь одно: если ей не найти в ближайшее время помощь, Фиргалл умрёт.

Опушка снова сменилась лесом, но, к счастью, это был уже не холодный зловещий ельник. На почтительном расстоянии друг от друга тут росли статные сосны. Душисто пахло смолой, а уходящие ввысь янтарные стволы несмотря на затянувшееся облаками небо заставляли думать, что меж деревьев гуляют солнечные лучи. Внизу расстилались нескончаемые черничники, но девушке было не до ягод. Тропы толком не существовало, и обе лошади неохотно плелись, не чувствуя впереди цели.

Тело Фиргалла с каждой пройденной верстой становилось всё более обременительной ношей, жжение в бедре усиливалось. Промокшая на болоте одежда не только не высыхала, но и воровала последнее тепло. Гнеду мелко потряхивало, а сознание становилось всё более спутанным, и девушка подозревала начинающуюся лихорадку. Она уже давно не правила Ска, будучи даже не в состоянии отдать должное смышлёному животному, непостижимым образом сознававшему, что от него зависели жизни двух беспомощно болтающихся на его спине людей.

Мысли замедляли свой бег, загустевая, словно кисель. Сид делался всё холоднее, его повязка насквозь пропиталась кровью. Гнеда даже не могла быть уверена в том, что Фиргалл ещё жив, но это уже не трогало её. Хотелось лишь спать, и борьба с веками, норовящими смежиться, отнимала последние усилия.

По лесу пробежала быстрая тень. Гнеда поняла это с опозданием, но всё же поняла. Ска остановился.

Что-то произошло.

В ушах застряла невыносимая тишина.

Девушка покачнулась, и преддверие падения отрезвило рассудок. Верные мышцы бёдер и голеней слаженно сработали, сжавшись тисками на лошадиных боках и не позволяя свалиться. Но что всё-таки случилось? Воздух задрожал и ударил в лицо с неожиданной силой.

— Стой!

Слово отчего-то не сразу явило свой смысл, поначалу оставаясь нелепым набором звуков. Возможно, она просто отвыкла от залесской речи. И голос — очень низкий, сиплый, когда-то непоправимо сорванный. Она и без того неподвижна, зачем он кричит? И кто — он? Мысли устало и нехотя закопошились, толкаясь и выпихивая друг друга, пытаясь выстроиться в привычный порядок, словно поднятые по ночной тревоге сонные вояки.