Волчья шкура - Инна Чеп (2019)

Мельник вошел. Семка, наносивший удары веткой по ножке стола, тут же кинулся ему навстречу.

— Здрасте!

Мужчина потрепал мальчишку по голове.

— И тебе не хворать, ребенок. Что это ты мебель крушишь?

— Я дракона убиваю! — гордо сообщил мальчик.

— Ну, если дракона, то можно, — согласился Ждан. Дарья покосилась на эту идиллию с тоской. Сыну явно не хватало мужского внимания.

— За домом плетень один я тебе поставил, — сообщил мельник, пока Бирючка накрывала на стол. Посмотрел на пирог, горшок с кашей, покачал головой. — Избалуешь ты меня, Дарька.

— Ешь, — она подала ему ложку. — Бабы в доме нет, считай, мужик голодный.

— Кто бы говорил, — фыркнул мужчина. Не зло, не насмешливо, а словно давно надоевшую шутку сказал. Дарья отмахнулась.

— Ты хоть не бурчи. Баб Маня и так все уши прожужжала о пользе мужа в хозяйстве. Она мне мужика найти советует так, словно скотину завести предлагает. Тьфу!

— Ты баба ладная. Что ж не заведешь?

— Не нужен мне никто, — нахмурилась Даша. — Нам с Семой вдвоем хорошо.

Тут хозяйка душой покривила. Умом она понимала, что мальчику отец нужен. А вот сердце было категорически против.

— Чем еще помочь?

Мужчина, уже перешедший к пирожкам, осмотрел дом.

— Про нас и так невесть что уже болтают, — вздохнула Дарья.

Мельник сурово сдвинул брови.

— Кто болтает?

Бирючка отмахнулась.

— Да неважно. Суть в том…ты ж за Настей ходишь…а ко мне заборы чинить бегаешь. Подумает чего.

— Она мне не жена, — слишком резко возразил Ждан. И уже тише добавил: — И не невеста.

Дарья достала корзинку и стала складывать в нее еду.

— Подрастет — поймет. Выскочит замуж до этого времени…значит, на роду написано не своей головой жить. Плюнь и забудь.

Мельник кивнул. Женщина вручила ему тару со съестными припасами и проводила до калитки. Молодежь давно ушла на другой край деревни, так что, как не оглядывал Ждан улицу, зазнобу свою не увидел.

Солнце зашло за горизонт. Где-то за деревней, на опушке леса, послышался волчий вой.

* * *

Когда раздался волчий вой, Артемий вздрогнул, а Елисей аж подпрыгнул в седле и начал судорожно озираться.

— Не паникуй, — приказал Ведун. — До города минут двадцать езды осталось.

Парень сделал вид, что все хорошо. Но дрожал. Следователю и самому хотелось залезть на ближайшее дерево, но он лишь прислушался к лесным звукам.

Сова. Слева от дороги.

Летучая мышь пролетела над головой.

Протопал ежик. Вроде бы…

Вой. И уже значительно ближе.

На секунду показалось, что мелькнул силуэт. Человеческий? Слишком маленький. Девушка? Ребенок? Артем почти кинулся следом за секундным видением, потом понял, что, скорей всего померещилось — человек так быстро двигаться по темноте не смог бы.

Городские ворота были закрыты.

— Мы умрем, — заявил вдруг Зван и следователю пришлось прикрикнуть на мальчишку. Затем он ударил со всей силы по воротам и закричал:

— Хват, лентяй! Отворяй живо, пока мэру не нажаловался, что столичному расследованию мешаешь!

Через минуту маленькая дверца в пяти метрах от дороги заскрипела, отворяясь.

— Это кто тут ночью шастает, а? — в проеме появился стражник с фонарем в одной руке и ружьем в другой.

— По важным делам шастаем! — заявил, отодвигая Хвата и протискиваясь внутрь, следователь. — Можешь спросить у начальства из столицы.

Стражник только пробурчал что-то нехорошее в адрес гостей, ночью мешающих спать честным людям, запер дверцу и ушел в сторожку. Артем с Елисей сели опять в седла и направились по домам.

Чтобы утром узнать о новом трупе.

* * *