Охота на охотника - Карина Демина (2021)

Каменья вот искусственные, хотя с виду и глядятся настоящими. Пожалуй, и не всякий ювелир разницу почувствует. Для Лешека вот она очевидна. Что еще? Ткань. Белье, которое трогает он осторожно. Неудобно, право слово, и…

– А это что? – Анна Павловна коснулась тончайшей, что паутинка, цепочки, которая уходила в окаменевшие локоны. – Позволишь?

– Только не повредите, мне ее еще оживлять.

– Думаешь, стоит?

И смотрит аккурат как матушка, с сомнением и насмешкой, мол, бестолочь ты, а не сын и наследник престола. Впрочем, на престол, как выяснилось, иные желающие имеются.

– Думаю, или судить, или прощать… После решим, но все не статую. Статую судить – это как-то… чересчур уж…

Анна Павловна ничего не ответила. Коснулась легонько цепочки, подцепила мизинчиком и потянула, а та заскользила змейкой ядовитою, на мгновенье натянулась, зацепившись за каменный локон, да и порвалась.

– Погоди… – Анна Павловна взяла нож для бумаг.

– Что вы…

– Нам это достать надо? Надо. А если слегка без волос останется, то сама виновата, нечего с заговорщиками связываться. И не надо дуться, Лешек. Вреда большого не будет, попросишь после куафера, пусть новую прическу твоей сердечной придумает…

Она отколола кусок нефритового локона и вытащила-таки цепочку с махоньким камушком.

Нефритом. Белым.

И… голубым, лунным, который рождается раз в сотню лет во глубине затерянного Иртыш-озера, которое люди называют Проклятым. Камень лег на Лешекову ладонь, переливаясь мягкими оттенками от сизого до лазури, будто играясь.

Что, змееныш, и вправду решил, будто вот она, любовь случилась? Та самая, которая одна на всю жизнь, да еще иным и на посмертие хватает? Душа в душу, сердце в сердце…

Анна Павловна осторожно тронула его за плечо.

– Это то, о чем я думаю?

– Змеев камень, – Лешек старался говорить спокойно, но голос все ж дрогнул. – Говорят, что если собрать их дюжину и венец сделать, то тот, кто этот венец примерит, Змеиным царем станет и сам Великий Полоз служить ему будет верой да правдой.

– Венца у нас нет…

– Зато камень есть, – Лешек сжал его в ладони. – И тот, кто его достал…

Змеев камень не так просто купить, ибо опасно Иртыш-озеро, глубоко, сказывают, что вовсе бездонно. Но это ложь. Просто дно его укрыто мягким илом, а в нем открывают рты три сотни ледяных ключей, из-под гор выходящих. И оттого даже в самую жару вода Иртыш-озера студеная.

Сунешься – и враз схватит судорогой.

Силы высосет-выпьет до дна.

Нет, находились смельчаки, которые ныряли, а порой и выныривали. Иногда даже с добычей, правда, вновь же шептались люди, что никому она на пользу не шла.

– Мне вот одно интересно, – Лешек камень положил на стол. – Откуда они столько о нас знают?

Анна Павловна не ответила, лишь протянула сложенный вчетверо листок.

Имена.

Что ж… за одни эти имена Дарью можно было простить.

Можно. Будет.

И Лешек простит. Он не злой, он просто… обижен? Пожалуй. Однако он слишком змей, чтобы позволить обиде разум затуманить. А потому с легкостью поднимает холодное тело: негоже в наследниковых покоях девкам, пусть и каменным, разлеживаться. Анна Павловна остается. Присев в кресло, она с задумчивым видом список изучает, а заодно уж перебирает пальчиками, на которых поблескивают перстни.

Кожа ее величества императрицы, пусть и подложной, отливала каменною белизной.

– Непривычно, – Анна Павловна коснулась круглого кольца, безопасного с виду. – И… мне все одно не по себе.

– Не обязательно это делать…

– Обязательно, – покачала она головой. – Я давала клятву. А даже если и нет… моя семья сгинула в Смуту. Теперь у меня есть новая. И мнится, ее тоже не пощадят.

Кто и когда будет допущен до белой этой руки?

Удостоен высокой чести коснуться ее губами?

А что после сердце засбоит…