— Вам легко говорить, — возмутиться не получается, вместо поджатых губ на лице выступает невольная усмешка, — я главное посмешище вечера. Не стыдно, что по Вашей вине нас считают парой?

— Дайте мне пофантазировать, — он расплывается в ехидной ухмылке и рывком вытягивает нас в середину комнаты, припоминая сказанную в коридоре фразу.

Последние шаги, близкие объятия и его приятный мускусный парфюм. Хитрые глаза и хищная улыбка, ни на секунду не сползающая с лица. Я расслабляюсь и по-настоящему отдаюсь процессу, доверяя ему управление нашими телами в танце. Песня подходит к концу и он прокручивает меня в финальном аккорде, сокращая дистанцию до неприлично близкой.

По законам романтического жанра мы должны были поцеловаться, но он лишь благодарно поклонился и приподнял к губам мою ладонь.

— Благодарю за компанию и танец, мисс Магуайр. Благодаря Вам этот скучный вечер стал приятным событием.

— Спасибо, Ричард, — он не торопится выходить из остаточных танцевальных объятий, а я задерживаю их на секунду дольше, чем нужно.

* * *

Вечер подходит к концу. Жанкарло уже уложил Эмму, позволив мне поцеловать её в лоб на прощание. Дом наполовину опустел, гости неторопливо собираются на выход. Солсбери уехал сразу после танцев. Мы ещё немного пообщались с Моной и парой её знакомых. Толстовка высохнула и я, уставшая, но все равно счастливая, отправилась домой.

В такси в голову пришло много разных осознаний. Например, что недомолвки с Микеланджело закончились: мы расставили все точки и решили жить дальше, без предыдущих обид и боли. Я стала лучше понимать его, а он меня. Ещё, что между мной и дочерью ничего не потеряно: у меня есть время всё исправить, принимать участие в её жизни и быть мамой, о которой она сможет вспоминать и говорить с любовью. Большую часть мыслей занимает и доктор, с его обходительным мужским вниманием.

Я чувствовала себя нормальной. Здоровой, привлекательной и интересной женщиной. Не знаю, был ли наш диалог на балконе и в коридоре частью терапии, имел ли какой-то другой смысл вечерний танец и цветы, но всё это помогло мне вспомнить, что общение с мужчинами приносит не только боль и животный страх.

Мой лечащий врач отметил мои изменения, подарил удивительное завершение дня и сказал, что я иду на поправку. Помог обратить внимание на разницу моего мышления за последнее время. Он ещё не знает, что я делала с собой в последние дни, но увидел это и без пересказа.

«Никогда не поздно излечиться».

В подъезде, как обычно, пахло свежим ароматом цитрусовых. Консьерж мирно спал за стеклянным окном, похрапывая в такт программе новостей. Сегодня на вечерней смене отдыхал Луиджи, хотя совсем недавно уходил в отпуск: я рада его видеть. В отличие от его напарницы, он не собирал слухи про жильцов дома. Ненавижу встречаться с Деметрой на выходе.

Дом встречает холодным воздухом из открытой створки окна и тенью стоящих на кухне роз. Они приятно греют душу и невольно вызывают улыбку. Скидываю худи на пол, позволяя себе беспорядок. Приятно потягиваюсь и щелкаю замком двери, невесомо отправляясь в сторону гостиной.

«Что-то не так».

Улавливаю чужой запах. В комнате стоит странное амбре из ментола и крепкого алкоголя, хотя в последние дни я ничего не пила. Жму на кнопку выключателя: легкий треск, характерный щелчок, но свет не работает.

«Пробки выбило?»

Поворачиваюсь в сторону коридора, чтобы проверить щиток, как вдруг меня пронзает резкая боль позади шеи. Большая мужская рука грубо оттаскивает меня в центр комнаты, швыряя на пол. Падаю на ковер по инерции и поджимаю ноги от страха. Уши закладывает. В глазах темнеет. Нужно закричать, срочно позвать на помощь, но горло сковывает дикий ужас.

— Ты правда думала, что твой бледный доктор меня напугает?

21 — кожа буйвола

TW: подробное, детальное описание сцен физического насилия, будьте осторожны при прочтении.

Среда. Вечер.