Больше, чем жизнь - Измайлова Кира Алиевна

   Смотреть там было совершенно не на что, мне просто хотелось побыть одному. Отвык я как-то и от общества живых людей (все больше мертвяки рядом были), да и груз ответственности мне непривычен. Да, теми же мертвяками я командовал, но что с того? Они с голоду не помирали, жалеть их смысла не было, потому как дохлятина и есть дохлятина, а кем они были раньше, мне неведомо. Может, кто-то был хорошим человеком, кто-то подзаборной рванью - какая теперь разница, если дух и того, и другого давно греется у костров гостеприимного Великого Нижнего?

   И вот, пожалуйста, снова мне приходится командовать. Только не безмозглыми мертвяками, а более чем живыми (но от этого не менее глупыми) юнцами. Поскорее бы от них избавиться, право слово!

   -Север... - шепнула мне Эсси. Ах да, одному мне теперь остаться невозможно, я чуть не забыл! - Там впереди кто-то есть...

   Я прислушался. Тихо, только шелестит дождь, невдалеке журчит ручей, под ногами похрустывают гнилые ветки...

   Налетевший порыв ветра принес запах. Своеобразный такой душок.

   Я отстегнул ножны и осторожно положил их наземь - меч мне только помешает. Вынул нож, хороший, старой работы, перехватил поудобнее и медленно пошел вперед. Там, в зарослях ракитника, что-то темнело.

   И я почти наверняка знал, что это такое...

   6.

   -Север...

   -Уйди, не до тебя, - произнес я одними губами, осторожно отводя от лица ветви.

   Не знаю, обиделась ли Эсси, мне в самом деле нельзя было отвлекаться.

   Запах усилился, теперь к нему примешивался другой, более слабый, но отчетливый. И тоже очень знакомый.

   Темная туша впереди заворочалась. Для волка великовата, да и не может здесь быть никаких волков, я говорил уже. Для медведя... запах не тот.

   "Ну ладно, что тянуть!" - подумал я, проломился сквозь последний куст, отделявший меня от опасности, и оказался с нею нос к носу. Нет, вру, мой нос находился где-то на уровне плеча этой самой опасности.

   -Ньорт? - пророкотало сверху.

   -Хадрисс?! - Я не успел опомниться, как оказался в могучих объятиях. - Твою мать, поосторожнее, кости переломаешь!

   -Прости, вечно забываю, какие вы хрупкие, - фыркнул он и выпустил меня.

   -Ты как тут оказался? - спросил я, пряча нож.

   -А ты? Я думал, вас всех положили, - Хадрисс сел наземь и шумно почесался. - А тут чую - запах знакомый, решил, мерещиться начало...

   -Мой отряд уцелел, - пояснил я, присаживаясь рядом на корточки. Так я хотя бы мог смотреть старому знакомому в лицо, не задирая голову. - Мы в запасе были. Ну и... сам понимаешь, там оставаться было нельзя, я и решил двинуть куда подальше.

   -Вот и я тоже, - хмуро ответил он и снова почесался. Потом насторожился. - Это еще что?

   -Кто он такой? - прошелестела над ухом Эсси. - Ты его знаешь, Север? Это ведь не человек, правда?

   -Угу, - ответил я.

   Физиономия Хадрисса менялась на глазах: выдалась вперед нижняя челюсть, глаза утонули под тяжелыми надбровными дугами, заострились уши... Он шевельнул ими, принюхался и довольно ухмыльнулся, показав крупные желтоватые клыки.

   -Да ты, никак, собственным духом-хранителем обзавелся! - Слова его звучали немного нечленораздельно, что и немудрено, с такой-то пастью.

   -Почти, - ответил я. - Слушай, ты не мог бы принять какой-то один облик, а? От этих твоих частичных превращений свихнуться можно!

   -Ладно... - буркнул он.

   -Он меня видит? - не отставала Эсси.

   -Ты видел что-нибудь? - спросил я Хадрисса.

   -У тебя за плечом мотается кто-то. Вроде бы дух, - сказал он уже вполне разборчиво. - Где взял?

   -Случайно нашел, - ответил я. - А слышать ты что-то слышишь?

   -Не, - мотнул Хадрисс лобастой головой. - Вот сейчас я его и не вижу уже почти, так, чувствую едва-едва. А он что, еще и разговаривает?