Больше, чем жизнь - Измайлова Кира Алиевна

   -Уж не заплутаете со мной, - поддержал он. - Эк вас занесло! Ну да ничего, там подальше оленья тропа есть, по ней и пойдем. Там и коню в самый раз будет, чего по бурелому-то лазить... Север, развел бы ты костер, что ли? Похоже, твои ребятишки вот-вот от голода помирать начнут!

   -Золот, живо хворосту собери, да посуше! - скомандовал я. Пришлось повторить дважды, прежде чем парень опамятовался и отцепил от себя руки Златы.

   -Командир! - с уважением сказал Хадрисс, позаимствовал у меня нож и принялся разделывать тушу. Ясно было, что сегодня мы уже никуда не пойдем: пока костер наладим, пока мясо зажарим, уже и на ночлег пора будет останавливаться. Ну, надеюсь, с таким проводником мы наверстаем упущенное... Впрочем, куда нам торопиться? - Фух, до чего ж тут весна гнилая, льет и льет, льет и льет... Ненавижу в луже ночевать! Да, Север, а чего ты парня за хворостом погнал? Вон у вас целая куча!

   -Это, я так полагаю, не хворост, а лежанка, - взглянув на гору лапника, решил я. - Для сиятельной княжны. Ты смотри, шустрый малый, сколько нарезать успел!

   -Угу, и навалил кучей, - фыркнул он. - Ты это, пока я тут по хозяйству, шалаш устрой, что ли? Смотри, с девки ручьем льет!

   -И когда это я еще и нянькой заделаться успел? - проворчал я, но взялся за дело.

   Шалаш на двоих -- дело несложное, я управился как раз к тому моменту, как вернулся совершенно мокрый Золот с охапкой хвороста, а Хадрисс закончил резать оленину.

   -Запаливай, - сказал он мне. - А я пойду помоюсь и кости подальше выкину.

   Я видел, что на одной оленьей ноге осталось предостаточно мяса и понимал, что это означает: Хадрисс собирался перекусить подальше от остальных. Он мог есть обычную человеческую пищу, но мясо предпочитал употреблять сырым. Ну, это не мое дело, а его еще стоит поблагодарить за проявленную душевную чуткость: не уверен, что Злата не полезла бы с визгом на дерево, примись Хадрисс с хрустом грызть хрящики...

   -Он вроде совсем не злой, - произнесла Эсси, до сего момента хранившая молчание.

   -Оборотни вовсе не обязательно тупые чудовища, - ответил я, прикрывая ладонями слабый огонек. Ага, вроде занялось!

   -А откуда ты его знаешь?

   -Воевали вместе.

   -С кем воевали?

   Я покосился на нее через плечо и ответил правду:

   -С людьми.

   -Погоди! - Эсси придвинулась ближе и заглянула мне в глаза. - Но ты ведь тоже человек! Странный, но не настолько, как Хадрисс! О чем же ты говоришь?

   -Пойду коня напою, - сказал я громко, взял Везунчика под уздцы и повел прочь. - Золот, за огнем смотри! Погаснет -- сам разжигать будешь!

   -Ты не хочешь, чтобы они слышали? - спросила Эсси.

   -Потрясающая догадка. Тебе бы в прорицательницы податься, цены б тебе не было.

   -Не смейся! Я ведь ничего не знаю о том, что тут творилось все эти годы...

   Я промолчал и не произнес ни слова до тех пор, пока мы не добрались до ручья.

   -Эсси, - сказал я наконец. - В твое время о смертознаях слыхали?

   -Конечно, - ответила она удивленно. - Они с дальнего юга, их много было, и с ними все время воевали. Я даже могу вспомнить, с кем именно и когда. Ну, у нас их не бывало, только вербовщики часто появлялись, искали солдат, но никто не хотел идти. Говорили, в армиях смертознаев не только люди, там чудовища всякие и... - Она осеклась. - Север...

   -Ну, продолжай, - подбодрил я. - Ты все верно рассказываешь.

   -Там были такие, как Хадрисс? - тихо спросила она. - И... ты тоже? Тоже пошел в такую армию?

   Я кивнул.

   -Но зачем?! - воскликнула она.

   -Так получилось, - уклончиво ответил я. - Я был... так, серединка наполовинку, то ли простой бандит, то ли наемник. А смертознай платил отменно. Попробовал бы не платить, у него бы половина войска разбежалась от его же собственных мертвяков!

   -То есть?..