Я только выругался сквозь зубы, увидев встречных всадников. Лошади крепкие, сильные, от таких не уйдешь, пожалуй. Завидев нас, верховые придержали коней, те перешли на рысь, а там и вовсе остановились. Аккурат на том расстоянии, с которого сподручнее всего воткнуть в противника стрелу. Это я мог утверждать наверняка: трое из пятерки как раз спешились и, разойдясь полукругом, наставили на нас арбалеты.

   -Эй, - окликнул один из оставшихся в седле, рослый рыжебородый мужчина. Одет он был добротно, держался уверенно -- должно быть, главный в этой шайке. - Кто такие? Назовитесь!

   -Мирные путники, - ответил я как мог доброжелательно. - Я - вроде телохранителя, сопровождаю господина к родственникам. Это вот -- проводник наш, а тот парень -- слуга. А что случилось, добрый господин? Мы, может, забыли где подорожную заплатить или еще что?

   -Ты мне зубов не заговаривай, - ответил рыжебородый, не обратив внимания на мой прозрачный намек касаемо малой мзды, и покосился на второго всадника, невысокого, щуплого, в плаще с капюшоном. - От кого-то из вашей компании колдовством разит! Ну, сознавайтесь, что прячете? Да поживее, нам тут недосуг с вами валандаться!

   Так, похоже, парень в плаще -- колдун. А может, просто умеет колдовство чувствовать, а сам ничего сделать не может, таких тоже немало.

   Ну и что прикажете отвечать? Тут Хадрисс, оборотень, тут Эсси, да и я сам... и в кармане у меня, кстати, крайне странный камешек с вырезанным на нем знаком! Вот знал бы, как с ним обращаться, швырнул бы в эту компанию -- и поминай, как звали!

   -Рожа у тебя подозрительная, - продолжал тем временем рыжебородый, разглядывая меня. - А ну-ка, слазь с коня! И иди сюда, только медленно, понял? Попробуешь чего отчудить, тебя живо пристрелят!

   -Добрый господин, да что ж случилось? - развел я руками, не торопясь выполнять приказ. - Едем мирно, никого не трогаем...

   -Север, дело плохо, - пробурчал Хадрисс. - Уж больно неудобно - разошлись далеко слишком. Троих успею свалить, не больше... И вы стоите, как мишени!

   -Эсси, - шепнул я. - Как скажу, пугни лошадей Златы с Золотом, чтоб понесли направо. Сумеешь?

   -Сумею, - отозвалась она.

   -Ну, долго мне еще ждать? - рыжебородый нахмурился. - Кому сказано, сюда иди!

   -Север, ты что задумал? - тихо спросил Хадрисс.

   -Убить его, конечно, - так же тихо ответил я, спешиваясь.

   -Там колдун.

   -И что? Будто я колдунов не видел... Возьми на себя хотя бы пару арбалетчиков, идет?

   -Угу...

   -Давай, Эсси! - скомандовал я, и в то же мгновение привидение метнулось к лошадям нашей парочки. Я не видел, что там происходило, но, наверно, Эсси достигла максимально возможной для нее степени материальности: судя по треску кустов и истошному ржанию, лошадей она перепугала знатно. Теперь главное, чтобы ни княжна, ни Золот не сверзились и не упустили коней... - Хадрисс, айда!

   Тощий колдун встрепенулся, когда Хадрисс взревел и ринулся вперед, на ходу меняя облик, но сделать ничего не успел: его лошадь, ошалевшая от близости оборотня, взвилась на дыбы, стряхивая всадника. Конь рыжебородого тоже заметался, но тому удалось удержать животное. Вот остальным повезло меньше: напуганные лошади метнулись в разные стороны.

   Двоих арбалетчиков Хадрисс попросту смел со своего пути. Третий выстрелил в меня, но не попал, и оборотень оторвал ему руку. Мне было не до этого: рыжебородый ринулся на меня, и в руке у него был изрядных размеров меч. А я ну никак не успевал снова забраться на Везунчика! Пришлось принимать бой пешим...