Больше, чем жизнь - Измайлова Кира Алиевна

   Привидение исчезло и тут же показалось вновь.

   -Спят, - сказала девушка. - Золот так храпит, что прошлогодние шишки сыплются!

   -Не притворяется?

   -Не похоже...

   -Вот и отлично, - кивнул я и присел рядом с пленным колдуном на корточки. Это был тот самый парень, которого я не стал добивать на дороге. Как обычно, поплатился я за свою доброту... - Эй, как тебя звать?

   -Не скажу! - ответил он.

   -Неправильный ответ, - покачал я головой и вытащил нож. - Либо ты заговоришь, либо я начну тебя резать. Ты, конечно, станешь орать, но это ерунда, в округе никого нет. Да и рот тебе заткнуть -- дело нехитрое. Ну что? Назовешься?

   -Я... Ясенец, - выдавил он. Судя по всему, ему очень не нравилось, когда я подносил острие ножа к его глазу. - Колдун я!

   -Это я уже понял. Ясенец, значит...

   -Важное имя, - усмехнулась Эсси. - Только, по-моему, его лучше было в честь дуба назвать!

   -Не издевайся, - сказал я. - Имя как имя, бывает и хуже...

   Если я ничего не перепутал, ясень был посвящен Величайшему. Действительно, обязывающее имя... А может, и наоборот. У меня на родине все девчонки, которых называли в честь стройной березы или гибкой ивы, посвященных Прекраснейшей, супруге Величайшего, вырастали красавицами на загляденье. Но то ли с ясенем это не работало, то ли именно этому парню не повезло, но выглядел он неубедительно.

   -Ты зачем за нами пошел? - спросил я.

   Ясенец молча сопел.

   -Дай угадаю, - произнес я. - Ты вызвал подмогу, а сам решил проследить, чтобы добыча не ушла, верно? Только мы разделились, а за оборотнем в одиночку ты идти струсил. Я прав?

   -Н-ну... - промычал он, не сводя глаз с ножа, который я вертел в пальцах. - Почти...

   -И в чем я ошибся? В том, что ты побоялся оборотня?

   -Не-ет... Что ж я, дурной, что ли? - покачал головой Ясенец. - Да и след его хороший колдун и через неделю возьмет!

   -А вот с этого места поподробнее, - наклонился я поближе. - Давай-ка, парень, излагай, что там со следами?

   -Ну а чего излагать-то? - хмуро спросил он. - Они со временем тускнеют. Только у оборотня след яркий, а у вас - еле заметный. Так вот несколько дней без оборотня побыли бы - и вообще не найдешь, если наверняка не будешь знать, где искать!

   Это совпадало со сказанным Златой (и Эсси права, интересно, откуда той столько известно?) Слова Ясенца мне понравились: все-таки мой хозяин здорово надо мной потрудился, и я не представлял, может ли колдун сразу заметить неладное. По моему разумению, колдовством от меня должно было разить за двойной перестрел! Но, может, дело обстоит вовсе не так?

   -Этого призрака я едва-едва почуял, - подтвердил мои соображения Ясенец. - Да и то когда вплотную подошел. Я больше по обычным следам пробирался, видно же, где лошадей вели... ну вот только потемну плутать начал. Думал, все, с концами, потом все-таки набрел на вас...

   -А что ж ты дальше делать собирался? - поинтересовался я. - Околдовать нас и своих на подмогу позвать?

   Даже в лунном свете было видно, как покраснел Ясенец.

   -Я подумал... куда вы с лошадьми по лесу-то, скоро опять на дорогу выберетесь, а там мне б только любого стражника встретить, уж он бы живо...

   -Погоди, - остановил я его излияния. - Ты что, никого не позвал? В герои решил податься, один пошел?

   -Север, да он, наверно, не умеет просто, - подсказала Эсси и хихикнула.

   Судя по тому, что Ясенец сделался вовсе уж невозможного цвета, она угадала.

   -Да что ж ты за колдун такой? - усмехнулся я. Надо сказать, у меня здорово полегчало на душе: если еще никто не знает о происшествии, у нас есть какое-то время в запасе! - Как ты в отряд-то угодил?