История ALH84001 заключается в следующем. Порода образовалась на глубине в километр или два под поверхностью Марса около 4,5 миллиарда лет назад, вскоре после формирования самой планеты. Около 3,6 миллиарда лет назад он был отколот, вероятно, в результате метеоритного удара и отлетел не слишком далеко от изначального расположения. Затем, около 26 миллионов лет назад, еще один удар выбросил его с Марса и заставил летать в космосе до тех пор, пока не камень не столкнулся с Землей и 13 000 лет назад не приземлился в Антарктиде. Все эти факты стали известны благодаря различным видам химического анализа и методам датировки по изотопному составу. Например, марсианское происхождение метеорита доказано по соотношению изотопов кислорода и открытию полостей, заполненных газом, состав которого соответствует составу атмосферы Марса по измерениям миссии «Викинг». Время его образования поддерживается и отношениями самарий – неодим и рубидий – стронций, которые позволяют определять возраст породы, поскольку являются парами из материнского и дочернего элементов радиоактивного распада. Подобные изотопные отношения материнских и дочерних элементов указывают дату удара, отколовшего будущий метеорит от родительского тела, хотя и с меньшей точностью. Время, проведенное на Земле после падения, может быть определено с помощью обычного радиоуглеродного анализа содержания углерода-14, а время, проведенное в космическом полете, известно благодаря изменению изотопного состава, вызванного космическими лучами. Сложение этих двух последних показателей дает нам дату выброса метеорита с родительской планеты. Таким образом, основная хронология карьеры ALH84001 не подлежит сомнениям [56].

Геолог Роберта Скор из антарктической метеоритной программы Национального научного фонда нашла камень на холмах Аллана в Антарктиде в начале 1984 года (отсюда и название, ALH84001). Несмотря на то что он сразу же был определен Скором как аномальный, камень поместили в холодное хранилище в Космическом центре имени Джонсона НАСА и более или менее забыли о нем. Там он оставался до 1993 года, когда его образец был по ошибке доставлен исследователю метеоритов Дэвиду Митлфельдту, который заказал для экспертизы другой камень как часть его программы изучения диогенитов. Митлфельдт увидел в породе вкрапления карбонатов и понял, что ALH84001 не был обычным метеоритом, он был одним из тех редчайших (один на тысячу) метеоритов, которые прилетают на Землю с Марса.

Таким образом метеорит ALH84001 был спасен от забвения с помощью процесса, в чем-то сходного с работой судебной системы старой Австро-Венгерской империи («деспотизм сдерживается неэффективностью»), и стал предметом специального изучения группы исследователей.

К августу 1996 года команда, состоящая из ученых Космического центра Джонсона Дэвида Маккея, Эверетта Гибсон, Кэти Томас-Кептра и Криса Романэка и химика из Стэнфордского университета Ричарда Зэра, написала о своих исследования статью в журнал «Сайенс» [57, 58], показывая замечательные результаты. Согласно статье, материал ALH84001 показывал, что 3,5 миллиарда лет назад на Марсе были бактерии. Открытие такой величины имело очевидные политические последствия, и поэтому команда побеседовала с руководителем НАСА Дэном Голдином. Вслед за этим Голдин проинформировал вице-президента Альберта Гора, и сигнальный экземпляр статьи оказался в руках политтехнолога Белого дома, чья любовница разболтала о нем прессе. Таким образом, секрет, который более года хранила довольно значительная группа в научном сообществе (я, не имея никакого отношения к этой работе, что-то услышал о ней только летом 1995 года), просочился в прессу в течение недели после того, как стал известен в Белом доме. Чтобы предотвратить искаженное освещение вопроса в прессе, команде пришлось созвать пресс-конференцию и рассказать о своем открытии до официальной публикации.