Крик дьявола - Уилбур Смит (1968)

Два крейсера продолжали громить друг друга. Расстояние между ними сокращалось настолько быстро, что, казалось, они вот-вот столкнутся бортами. Это был поединок, в котором мог уцелеть либо один из них, либо никто.

Чарлз пытался прикинуть ущерб, нанесенный «Блюхеру» за последние несколько минут. Тот вел огонь с носовой части. На нем то и дело вспыхивали ядовитые зеленовато-желтые языки пламени, в результате разрушений надводная часть стала похожа на бесформенное сооружение. Окутанный клубами дыма силуэт корабля казался туманно-расплывчатым, однако каждые пятнадцать секунд его орудийные башни сверкали зловещими огоньками.

Чарлз повернулся с намерением оценить ущерб, нанесенный «Ориону». Он навел на него бинокль – и в этот момент «Орион» прекратил свое существование.

В результате попадания осколочного снаряда взорвавшиеся котлы разорвали корпус судна пополам. Струя пара, устремившись на пятьсот футов ввысь, окутала его белым облаком. Повисев в воздухе секунд тридцать, пар стал вяло оседать и рассеиваться. «Орион» исчез. Широкий круг маслянистых разводов и плававшие обломки обозначили место его могилы. Высокая скорость способствовала стремительному погружению судна.

Радостное улюлюканье на капитанском мостике сменилось мертвой тишиной. Загробно поскрипывавшие на ветру снасти на фоне приглушенного гула двигателей лишь подчеркивали эту тишину, ничуть не нарушая ее.

45

Долгие восемь часов Чарлз Литтл обуздывал ярость и ненависть, стараясь не впасть в безумие, с трудом преодолевая дикое и губительное желание броситься в атаку на германский крейсер и погибнуть вслед за «Орионом».

Сразу после затопления «Ориона» «Блюхер», резко сбавив скорость, повернул строго на юг. С полыхающими на палубах пожарами, он поплелся прочь, словно раненый лев восвояси. Боевые флаги на его топ-мачтах были испещрены шрапнелью и почернели от дыма.

Как только он удалился, «Бладхаунд» изменил курс и стал медленно бороздить участок воды, по-прежнему переливавшийся радужными масляными пятнами и усеянный корабельными обломками. Выживших с «Ориона» не было – все погибли вместе с крейсером.

Развернувшись, «Бладхаунд» отправился вслед за подбитым германским крейсером. Исходившая от эсминца ненависть была настолько сильной, что, казалось, могла преодолеть разделявшее их расстояние и физически уничтожить «Блюхер».

Однако, находясь на капитанском мостике, Чарлз Литтл наблюдал, что дым и пламя, полыхавшее на палубах «Блюхера», благодаря усилиям пожарно-ремонтных команд с каждой минутой становились все меньше и меньше, пока не исчезли совсем.

– Пламя потушено, – доложил штурман, но Чарлз на это никак не отреагировал. Он до последнего рассчитывал, что огонь, добравшись до отсеков со снарядами, унесет «Блюхер» в то же небытие, куда тот отправил «Ориона».

– Но его скорость не больше шести узлов. Должно быть, «Орион» попал ему в машинное отделение, – с надеждой в голосе продолжил лейтенант. – Держу пари, ему здорово досталось. Можно предположить, что при такой скорости «Пегас» и «Ринаунс» настигнут нас завтра к полудню. И «Блюхер» обречен!

– Да, – спокойно согласился Чарлз.

В ответ на отчаянные радиопризывы «Бладхаунда» два тяжелых крейсера северной эскадры – «Пегас» и «Ринаунс» – мчались к нему на юг вдоль восточно-африканского побережья, стремясь преодолеть разделявшие их пятьсот миль.

46