Милые детки - Мелани Голдинг (2019)

– Есть же куча сказок про близнецов. Мы в школе проходили по литературе, в старших классах. Во всех культурах свои поверья – раньше ведь вообще думали, что это магия какая-то. И можно их понять, да?

– Нет.

– В некоторых африканских племенах даже считали, что близнецы навлекают на деревню проклятие. Если они рождались, их просто выбрасывали в кусты и оставляли умирать.

Мысль о новорожденных близнецах, брошенных умирать, больно уколола сердце Лорен.

– Не очень понимаю, зачем ты мне все это рассказываешь.

Синди уловила предостерегающие нотки в ее голосе. Сделав глоток из чашки, она сказала:

– Ну, это так, просто пример. Есть и нормальные сказки, не все такие жуткие. Слушай, прости, что начала про это. Давай сменим тему.

Лорен вспомнила о книге, которую так и не прочитала, боясь найти на ее страницах что-то столь же чудовищное. Может, надо уже взглянуть страху в лицо? Ее мать в свое время так и сделала – притворилась, будто ей нравятся пауки, хотя на самом деле их боялась до чертиков, просто чтобы не заразить дочку своим страхом. Получается, теперь долг Лорен – не передать свои страхи Моргану и Райли. Если подумать, что может быть такого уж страшного в сказках про эльфов и фей?

– Ты поэтому подарила мне ту книгу? – спросила Лорен. – Я ее еще не читала.

Синди сморщила лоб:

– Какую книгу? Я дарила рыбку и осьминога. Вон тех. – Она указала в угол, где игрушки, все еще наполовину завернутые в упаковку, валялись в куче других вещей.

Пошарив в этой куче, Лорен извлекла книгу. Корешок слегка отходил, переплет на ощупь был совсем мягкий. От потемневшей обложки пахло как от древних фолиантов в старинных библиотеках.

Она протянула книгу Синди, и та осторожно взяла ее двумя пальцами, точно боялась запачкаться.

– Я бы тебе в жизни такое не подарила, – сказала она. – С чего ты взяла, что это от меня?

– Она была в пакете, вместе с игрушками. Ты же сказала, что там небольшой пустячок для меня?

– Ну да – мыло. Лавандовое, ручной работы, с ярмарки ремесел.

– Мыло? Не было там никакого мыла.

Синди недоверчиво округлила глаза:

– Так странно.

Потрепанная обложка чуть не отвалилась, когда Синди раскрыла книгу, чтобы посмотреть содержание.

– Это сказки.

– Я знаю.

– Они все о младенцах. И тут есть раздел о близнецах. О, смотри-ка, кое-что из местного фольклора.

Прежде чем Лорен успела ее остановить, Синди нашла нужную страницу и начала читать вслух.

Жили-были муж с женой в маленькой хижине у подножия горы. И родилась у них двойня. Жена нежно заботилась о малютках.

Однажды, когда муж погнал свою отару далеко-далеко, жену позвали в дом к умирающей соседке. Она не хотела оставлять своих деток одних, потому что слышала, будто по деревням рыщет нечистая сила. Но уж очень соседка просила, и жена пошла.

У Лорен заколотилось сердце. Все тело покрылось мурашками. Лицо той женщины, ее спутанные волосы. Ее слова. Выбери одного. Выбери одного, или заберу обоих.

Не оставлять их одних. Никогда.

Синди продолжала читать, не глядя на Лорен.

На обратном пути ей встретились два старых эльфа в синих одеждах. Встревоженная, женщина поспешила домой, но, к счастью, когда она вернулась, малыши лежали в своей колыбельке, и с виду все было точно так же, как прежде.

Так, да не так. С того самого дня младенцы перестали расти, и муж с женой заподозрили неладное.

– Это не наши дети, – сказал муж.

– А чьи же? – спросила жена.

Да ты и разницы не заметишь, сделаю так, что с виду не отличишь.

Райли заерзал в колыбельке, и Лорен взяла его на руки. Прижала к себе, вдохнула его запах. «Ни за что никогда и ни с кем его не перепутаю. Мой малыш».