Циклоп - Клайв Касслер (1986)

— Это моя вина, — вступила в разговор Джесси, глядя в холодные глаза Питта. — Прошлым вечером я была излишне груба с мистером Питтом. Надеюсь, он примет извинения и простит мне плохие манеры.

— Бросьте, госпожа Лебарон, можно и без формальностей. Мы же с вами можем считаться старыми приятелями, так что я не буду возражать, если вы будете звать меня просто Дирк. Что касается извинений, то они недорого стоят.

— Я хотела нанять вас, — ответила она, не обращая внимания на насмешку.

Он ошеломленно перевел взгляд на Сэндекера.

— Странно, а я думал, что работаю для НУПИ.

— Адмирал Сэндекер любезно согласился отпустить вас на несколько дней. Конечно, при условии, что вы сами будете не против, — добавила она.

— Для чего вы хотите нанять меня?

— Чтобы найти моего мужа.

— Ничего не получится.

— Могу я спросить, почему?

— У меня есть другие проекты.

— Вы не хотите на меня работать, потому что я женщина, да?

— Ваш пол не имеет никакого значения. Просто я не работаю на тех, кого не уважаю.

Наступило неловкое молчание. Питт повернулся к адмиралу. Тот неодобрительно скривил губы, но его глаза шаловливо поблескивали. Кажется, старый озорник наслаждался тем, что происходило.

— Думаю, у вас сложилось неправильное мнение обо мне, Дирк. — Лицо Джесси зарделось, хотя взгляд оставался твердым, как кристалл.

— Да будет вам! — вмешался Сэндекер. — Я объявляю перемирие. В честь чего предлагаю закатить торжественный обед.

Питт и Джесси еще несколько долгих секунд смотрели друг на друга. Затем губы мистера Дирка медленно расползлись в широкой заразительной улыбке.

— Согласен, при условии, что его оплачу я.

Неожиданно для самой себя жена Лебарона тоже улыбнулась.

— Не заставляйте меня смущаться. Давайте заплатим пополам?

— Решено.

— Значит, пришла пора ударить по рукам, — деловым тоном сказал Сэндекер. — Дирк, до твоего прихода мы с Джесси обсуждали исчезновение господина Лебарона.

Питт посмотрел на даму:

— Вы до сих пор считаете, что тела на дирижабле принадлежат не вашему мужу и его экипажу?

Джесси покачала головой:

— Это не их тела.

— Я видел их. Мне показалось, что от них осталось слишком мало, чтобы суметь опознать, кому они принадлежали.

— Тот труп в морге был более мускулистым, чем Рэймонд, — объяснила Джесси. — И на нем была подделка часов «Картье». Дешевая копия, сделанная в Тайване. А я дарила мужу дорогие подлинные часы на нашу первую годовщину.

— Я лично сделал несколько звонков, — добавил Сэндекер. — Судмедэксперт из Майами подтвердил ее слова. Физические характеристики тел в морге не соответствуют описаниям трех мужчин, отправившихся в путешествие на «Проспертире».

Питт перевел взгляд с Сэндекера на Джесси Лебарон, осознавая, что его вовлекают в то, чего он бы хотел избежать, — в любом деле, где проводятся серьезные исследования с точными расчетами и строгой дисциплиной, не место эмоциям.

— Предположим, что тела и одежду поменяли местами, — сказал Питт, — а украшения заменили на подделку. Госпожа Лебарон, вы знаете зачем?

— Я теряюсь в догадках.

— А знаете ли вы, что с тех пор, как дирижабль исчез и снова объявился в Ки–Бискейн, в нем неоднократно пополнялись запасы гелия?

Чтобы хоть чем–нибудь занять руки, она открыла сумочку, достала носовой платок и изящно приложила к носу.

— Сразу после того, как полиция разрешила доступ к «Проспертиру», начальник обслуживающего персонала дирижабля моего мужа осмотрел каждый дюйм внутри. У меня есть его доклад; если хотите, я покажу. Хочу сказать, вы очень проницательны. Он отметил, что газовая оболочка действительно пополнялась. Только не гелием, а водородом.

Питт удивленно посмотрел на нее:

— Водородом? На дирижаблях не использовали водород с тех самых пор, как сгорел «Гинденбург».