Диплом по контракту - Лина Алфеева (2020)

Оглушённая Тьмой, концентрация которой в этом зале была для меня чересчур непривычной, я не сразу заметила напарника, стоящего на возвышении по правую руку от отца. Теперь же я изо всех сил старалась смотреть куда угодно, только не на него. Никто не должен догадаться о нашей связи или заметить, насколько Элмар мне дорог.

Я приблизилась к трону и склонилась в глубоком реверансе. Девочки, уже поприветствовавшие императора, стояли рядом и изо всех сил старались не смотреть на меня. Только выдержка и воспитание не позволяли им немедленно забросать меня вопросами. Теперь главное не смотреть на Элмара, не выдать себя невольным взглядом или жестом. Элмар для меня всего лишь боевик, с которым я проходила переподготовку в военной академии.

– Леди Элена Сатор, вы можете встать. Я рад, что вы решили прервать своё добровольное изгнание.

– Мой император, благодарю за приглашение на бал.

– Подойдите ближе, леди Элена. Я хочу рассмотреть дочь моего старого друга и леди Эханор. Да, Льен, ты прав. Вылитая мать, – абсолютно безжизненным голосом произнёс император.

В его тоне не было ни тени удивления или сомнения, что я действительно Элена Сатор. Император Аргамат знал о моём прибытии! Он знал, что я жива и готовлюсь снять иллюзию!

Осознание этого заставило сбиться с шага, а в голове испуганной мошкарой метались мысли.

Как давно император всё выяснил? Кто рассказал ему? Элмар или лорд Льен? И что теперь меня ждёт?

– Мой император! Молю простить мою дерзость, но эта девушка не может быть Эленой Сатор…

Я обернулась. К трону, расталкивая гостей, пробирался лорд Абирон-Сатор. Мой дядя наконец-то решился объявиться в столице.

Неожиданно…

Как и то, что на пути лорда внезапно взметнулось чёрное пламя, отмеряя границу допустимого приближения к императорскому трону. Вскрикнув, лорд Абирон рухнул на колени и зажмурился.

– Мой император, молю, пощадите!

– Лорд Сумеречья, ваш страх и досада смердят отчётливее пропитанных потом одежд.

Стена придворных расступилась перед тремя мужчинами, облачёнными в замшу и роскошные меха. На длинной тощей шее говорившего висела целая коллекция кожаных шнурков с костяными бусинами и подвесками. Он и его спутники казались дикарями, невесть каким образом проникшими в бальный зал. И у этих дикарей лица были раскрашены рунами, так похожими на знаки, проступившие на моей коже. Ночные фурии, избравшие добровольную изоляцию и уже не одну сотню лет держащиеся в стороне от политики и высшего света империи Нордшар, сами прибыли во дворец.

Немыслимо!

Появление представителей клана ночных фурий оказалось неприятным сюрпризом для дяди. Он неловко поднялся на ноги и теперь настолько отчаянно сжимал в руках золотую цепь лорда Сумеречья, словно опасался, что она испарится с его шеи.

Воины в мехах приблизились к черте, обозначенной чёрным пламенем, и остановились. Тощий немолодой мужчина поклонился императору, но не успел и рта раскрыть, как дядя зачастил:

– Леди Элена Сатор погибла в магическом огне, уничтожившем монастырь Ночной девы. Смею напомнить, что она была оплакана отцом… и вашим императорским величеством.

Судя по тому, как угрожающе сузились глаза императора, последнее упоминание было лишним, и теперь лорд Абирон-Сатор судорожно хватал воздух ртом так, как если бы ему было сложно дышать. Когда же стоящий рядом воин посмотрел на него, дядя непроизвольно попятился.

– Лорд Сумеречья и его новый защитник… так и не рискнувший покинуть Эсканор за время своего правления. – Мужчина отвесил издевательский поклон лорду Абирону, после чего повернулся ко мне. – Я чувствую наследие Эханор Звёздный Ветер и Ионар Яростной в этой девушке. От лица клана я заявляю права на ту, которую именуют Эленой Сатор. Как ночная фурия она принадлежит…

– Империи Нордшар. – Император поднялся со своего трона. – Элена Сатор должна занять положение, соответствующее её происхождению!