Странник - Питер Ньюман (2015)

Последний из Рыцарей Нефрита и Пепла пробегает по безлюдному полю. Его изувеченную оболочку восстановили, а отрубленные части заменили мешаниной из разнокалиберных конечностей. Мертвые мышцы пульсируют под серой кожей, делая его шаги широкими и ровными. Голые ноги под бронированным торсом выглядят нелепо. Оболочка его практически пуста, сейчас рыцарь являет собой немногим больше, чем ножны для оружия. И они удерживаются в целости только благодаря искусству Нелюди и приказам командира. Страх, сражения, хирургическое вмешательство и многократные вторжения в душу – за все пришлось заплатить.

Движимый единственной целью, воссозданный, чтобы в последний раз принести страдания, он следует за парящими в сторону побережья Костокрылами. Рыцарь добирается до пляжа, усыпанного мусором и битым стеклом, по которому недавно прошли другие люди, и ступает через край. Отвесный склон – не преграда, он только добавляет импульса, быстро утягивая инферналя вниз. Дойдя до самого края берега, рыцарь вонзается в воду и скрывается из виду, погружается на дно.

В глубоководном мраке каждый шаг инферналя становится бесконечным, растягивается, словно в полете. Так он и продвигается вперед, пока не проходит под неровной тенью на поверхности. Рыцарь останавливается и взбирается по естественно образовавшейся стене, восстает из глубин, открывает себя усеянному звездами небу. Его шлем поворачивается, и в поле зрения инферналя попадает сделанный из мусора плот, что качается на волнах неподалеку, провод, которым он привязан к скалам у входа в пещеру, и мерцающий огонек внутри.

Обнаружив цель, рыцарь выбирается из воды. На каждом шагу его сотрясают конвульсии, и, когда сущность внутри начинает пылать, тело распадается.

Странник просыпается от вспышки боли. Он высматривает источник неприятностей, но ничего не замечает. Огонь со временем затих, и сейчас озаряет пещеру мягким янтарным светом. Бродяга поднимает руку, медленно поворачивает и на ладони обнаруживает свежий след крови. Меч подергивается у него на боку, расправив крылья, их металлические перья беззастенчиво залиты алым.

Глаз открыт и гневно озирается.

Припав к земле, Странник хватается за рукоять клинка и выхватывает его из ножен. Он спешит ко входу в пещеру, около которого замечает частично расплавленную статую из нефрита и стали, из кожи и кости. Шлем съезжает вниз, утопая в закипающем теле. От жара доспехи покрываются рябью, на их живой оболочке образуются зеленые пузыри. Они растут, растягиваются и лопаются, выпуская шипящие потоки сущности. Она ускользает от взгляда сразу же, как только соприкасается с миром, она слишком разрежена для глаз смертных.

Удерживая меч в защитной стойке, Странник отходит в сторону, но в этот раз целью оказывается не он. Опасность проносится мимо, а вибрация клинка направляет его руку по дуге. Оружие низко гудит, выслеживая невидимый снаряд. Когда меч останавливается, он указывает на спящую Булаву.

Что-то залетает ей в открытый рот, заставляя его намертво закрыться.

Странник подкрадывается ближе.

Великанша несколько раз сглатывает, начинает часто дышать, ее лицо заворачивается внутрь.

Стиснув челюсти, бродяга заносит меч. Он стоит над спящей, отсрочив приговор и наблюдая за ее внутренней борьбой.

Привычный облик Булавы изменяется на глазах, незримые руки высекают ее новые черты. Мышцы пульсируют от напряжения, и умиротворенность стирается с лица, отступая перед ненавистью. Великанша беспокойно стонет, ее веки дрожат, готовые открыться.

Меч тянет руки Странника вниз, стремится сорваться, жечь и очищать. Но тот держится, пристально всматриваясь Булаве в лицо, не теряя надежды.

От гнева и боли ее губы скривило, а зубы молотятся друг о друга.

Меч в предвкушении содрогается в воздухе, чем вынуждает Странника усилить хватку до побелевших костяшек пальцев.