Город (сборник) - Клиффорд Саймак

Питер и Мэри наблюдали за дорогой, по которой весь день маленькими группками брели усталые солдаты. Наконец она опустела. Прошел час – ни души.

Они вышли перед закатом. Пересекли поле, прошли сквозь невидимую стену и по дороге двинулись на запад – туда, где в лучах заката багровым облаком высилось здание.

Этой ночью Питер с Мэри уже не прятались. Лишь раз, когда сиявшее в звездном свете здание уже заслонило собой полнеба, им повстречался одинокий солдат.

Солдат сидел посреди дороги. Рядом аккуратно стояли его ботинки.

– Совсем не могу идти, – сказал он вместо приветствия.

Питер достал бутылку и разложил хлеб, сыр и колбасу на оберточной бумаге, постелив ее словно скатерть прямо на дороге. Сначала все ели молча.

– Вот и все. Конец, – наконец сказал солдат.

Они жевали хлеб с сыром и ждали.

– Конец армии, – продолжил он. – Конец войне.

Он махнул рукой на военную технику, запертую между дорогами. В одном отсеке стояли три самоходных артиллерийских установки, в другом лежали боеприпасы, чуть дальше замерли грузовики.

– Поди повоюй, когда твою армию расставили по клеточкам, будто шашки. Что толку от танка на пятачке в десять акров или от пушки, если она стреляет всего на километр?

– Вы думаете, они так могут? – спросила Мэри. – Не только здесь, а вообще?

– Смогли здесь – значит, смогут где угодно. Они разбили нас, не пролив ни капли крови.

Солдат проглотил кусок хлеба с сыром, потянулся за бутылкой и стал жадно пить.

– Я вернусь, – продолжил он. – Захвачу подружку и вернусь вместе с ней. Наверное, им там, в здании, нужна помощь – вот я и буду помогать чем могу. А если помощь не нужна – придумаю, как их отблагодарить.

– Им? Вы что-то видели?

Солдат уставился на Питера.

– Нет. Не видел.

– Тогда почему хотите вернуться с подружкой? Кто вас надоумил? Можем пойти прямо сейчас, все втроем.

– Так неправильно. Нечестно мне идти одному. Сперва нужно увидеться и рассказать ей, что у меня на душе. Я и подарок приготовил.

– Она будет рада вам. И подарку тоже, – тихо сказала Мэри.

– Еще бы. – Солдат расплылся в улыбке. – Она давно о таком мечтала.

Он вытащил из кармана кожаный футляр, повозился с крючком и откинул крышку. В свете звезд тускло блеснуло ожерелье.

– Можно? – Мэри протянула руку.

– Конечно. Уж вы-то сразу поймете, понравится ли такое девушке.

Ожерелье заиграло в пальцах Мэри огненным ручейком.

– Бриллианты? – уточнил Питер.

– Наверное. Похоже, дорогое. Там внизу еще какой-то зеленый камешек подвешен, он не такой заметный…

– Есть спички? – перебила его Мэри.

– У меня есть зажигалка, мисс, – отозвался солдат. – Представляете, эта штуковина подарила мне зажигалку!

Он откинул крышку, и Мэри поднесла ожерелье к язычку пламени.

– Тут такой же знак, как на моих духах.

– Вот этот? – переспросил солдат. – У меня на зажигалке такой же.

– Кто тебе ее подарил? – быстро спросил Питер.

– Коробка. То есть это не просто коробка. Я ее погладил, а она раз – выдала мне зажигалку. Я тут же вспомнил Луизу – она мне зажигалку подарила, а я потерял. Жалко было. А тут – точно такая же, только со значком. А пока я вспоминал Луизу, коробка так смешно щелкнула и выплюнула ожерелье.

Солдат подался вперед. В свете зажигалки его молодое лицо сияло торжеством.

– Знаете, что я думаю? Эта коробка – с ними заодно. У нас вообще всякое рассказывали… – Он поглядел на Питера с Мэри и удивленно добавил: – А вы надо мной не смеетесь.

– С чего бы нам смеяться? – покачал головой Питер.

Мэри протянула ему ожерелье и зажигалку. Солдат убрал их в карман и стал натягивать ботинки.

– Мне пора. Спасибо за угощение.

– Еще увидимся, – сказал Питер.

– Надеюсь.

– Обязательно увидимся, – добавила Мэри.

Они проводили солдата взглядом и пошли дальше.