Город (сборник) - Клиффорд Саймак

Танк палил и палил. Над полем повисла дымная пелена. Снаряды разрывались один за другим – но ни один не пролетел сквозь невидимую преграду.

Танк снова загромыхал вперед. В этот раз он полз осторожно, словно высматривал лазейку. Вдали прогремел артиллерийский залп – палила целая батарея. Постреляв немного, орудия неохотно стихли. Танк все еще суетился у дороги, словно пес, который вынюхивает под поваленным деревом кролика.

– Что-то его не пускает, – заметил Питер.

– Какая-то невидимая стена, сквозь которую не проехать.

– И которую не пробить, – подхватил Питер. – Снаряды ей хоть бы что.

Танк все полз вдоль дороги. У перекрестка он ткнулся носом в невидимую стену и повернул налево.

Как в клетке, подумал Питер. Дороги рассекли армию и рассадили ее по клеткам. Здесь один танк, в другой клетке – еще дюжина. Где-то застряла батарея, еще где-то – автоколонна. Сидят взаперти без всякого толку.

А мы – тоже в клетке?

На дороге справа появились солдаты. Питер заметил их издалека: черные точки приближались со стороны здания. Когда солдаты подошли ближе, оказалось, что они без оружия и бредут без всякого строя.

Вернулась Мэри – Питер и не заметил, как она исчезла. Девушка ползла, пригибая голову, чтобы волосы не цеплялись за ветки. Она уселась рядом, протянула ему толстый ломоть хлеба с куском колбасы и поставила на землю бутылку с водой.

– Здание проложило дороги, – сказала Мэри.

Питер кивнул с набитым ртом.

– Они хотят, чтобы люди пришли в здание, – продолжала Мэри. – Чтобы туда было удобно добираться.

– Снова звонок?

– Да, – улыбнулась девушка.

Солдаты заметили танк и стали его разглядывать. Затем четверо сошли с дороги и зашагали по полю. Остальные ждали.

– Стена не пускает только в одном направлении, – заметила Мэри.

– Скорее, она не пускает танки, но ничего не имеет против людей.

– Здание ждет людей.

Танк подполз к солдатам и остановился. Экипаж спустился с брони, и они вместе стали что-то обсуждать. Один из солдат активно жестикулировал, показывая в разные стороны. Вдали снова загрохотала артиллерия.

– Кто-то еще пытается пробить стену, – сказал Питер.

Наконец солдаты вместе с экипажем зашагали к дороге, бросив танк посреди поля.

Питер понял, какая судьба постигла окружившую здание армию. Невидимые стены рассекли ее на части и заперли. Танки, орудия и самолеты превратились в бесполезные игрушки, которые валяются в тысячах опустевших детских манежиков.

Солдаты и танкисты побрели по дороге дальше. Бесславная осада была снята, а Питер с Мэри сидели и разглядывали здание.

– Ты сказал, они пришли со звезд. Но зачем? Зачем мы им нужны?

– Они хотят спасти нас. Спасти от самих себя. Или поработить. Или устроить на Земле военную базу. У них могут быть тысячи причин – в том числе такие, которых нам не понять.

– Ты же не веришь в порабощение и военную базу. Иначе мы не пробирались бы к зданию.

– Не верю. Они излечили меня от рака. И эпидемия пошла на спад в тот самый день, когда появилась машина. Они помогают нам – как миссионеры, которые лечили дикарей. Надеюсь…

Он посмотрел на брошенный танк и на сверкающую ленту дороги.

– Надеюсь, они не поступят, как наши миссионеры. Не будут наряжать нас для потехи в свое платье и насильно лечить от лишая, считая расой второго сорта. Надеюсь, они не вырубят кокосовые рощи и…

Они нас знают, подумал Питер. Они изучали нас долгие годы. Подглядывали из сигаретного автомата в углу или из кассового аппарата за стойкой аптеки. А еще они отправили письма главам всех государств. Нужно лишь прочесть эти письма, и мы поймем, что им нужно. Или узнаем, чего они требуют. Или выяснится, что это заявка на строительство церкви, миссии, больницы или школы.

Они нас знают. Они знают, что мы падки на все бесплатное, поэтому стали раздавать подарки. Как в телевикторине или лотерее, где выиграли сразу все.