Город (сборник) - Клиффорд Саймак

Когда чужаки приблизились, Тейн заметил, что они сидят словно в невидимых креслах, которые быстро передвигаются по воздуху.

Гуманоиды; по крайней мере отчасти. Трое.

Они приблизились и резко затормозили футах в ста от крыльца.

По размеру меньше, чем люди, черные, как вороново крыло, пришельцы носили плотно облегающие брюки и жилеты, которые странным образом слегка топорщились. И брюки, и жилеты были цвета голубого апрельского неба.

Но это было еще не самое удивительное.

Пришельцы восседали в седлах со стременами, сзади к седлам были приторочены какие-то одеяла, однако самое удивительное: у них не было лошадей!

Седла парили в воздухе, стремена болтались футах в трех от земли, пришельцы смотрели на Тейна во все глаза, а он смотрел на них.

Наконец Тейн решился, встал и шагнул к ним. В то же мгновение они спешились, а седла так и остались висеть в воздухе.

– Они рады тебя приветствовать, – сказал Бизли.

– Отлично, скажи им… Постой, откуда ты знаешь?

– Сурок сказал мне, а я передал тебе. Теперь ты скажи, я передам Сурку, а он передаст им. Так у них принято. Сурок здесь для этого.

– Значит, ты и вправду с ним разговариваешь?

– Сколько можно повторять? – возмутился Бизли. – Я всегда разговаривал с Таузером, но ты считал меня чокнутым.

– Телепатия! – воскликнул Тейн. Выходит, существа с крысиными мордочками знали про Бизли?

– О чем это ты сейчас подумал, Хайрам?

– Неважно. Попроси своего друга передать им, что я рад их видеть. И пусть спросит, чем я помогу им помочь.

Тейн мялся на месте, разглядывая пришельцев. Многочисленные карманы на их жилетах были туго набиты, вероятно, инопланетным табаком, носовыми платками и перочинными ножиками.

– Они говорят, – произнес Бизли, – что хотят меняться.

– Меняться?

– Ну да. Что у тебя есть на продажу?

Бизли хихикнул.

– Собрались учить тебя мухлевать! Генри говорит, ты любого обдерешь как липку.

– При чем тут Генри? – возмутился Тейн. – Нигде нет от него проходу!

Он уселся на землю, а три пришельца уселись напротив.

– Спроси их, чем они хотят обменяться.

– Идеями, – ответил Бизли.

– Идеями? Что за странная мысль…

А что тут странного, внезапно подумал он. Из всех товаров, которыми могли бы обмениваться представители разных миров, идеи были самым ходовым и удобным в транспортировке! Идеи не требуют грузовых трюмов и едва ли способны, по крайней мере поначалу, подорвать экономику. К тому же с точки зрения культурного обмена идеи куда лучше товаров!

– Спроси, что они хотят за идею летающих седел.

– Они интересуются, что ты можешь предложить взамен.

Вот так задачка! Попробуй-ка сообрази.

Автомобили и грузовики, двигатель внутреннего сгорания… Нет, зачем, когда у них есть такие седла? С точки зрения этих существ, земные способы передвижения безнадежно устарели.

Дома? Нет, дома у них тоже есть. Одежда? Нет, плохая идея.

Краска, внезапно решил он. Может быть, краска подойдет?

– Спроси, интересует ли их идея краски.

– Они спрашивают, что это такое. Объясни.

– Хорошо. Это защитный слой, который меняет цвет любой поверхности. Легко хранится и легко наносится. Предотвращает коррозию, защищает от солнца и дождя. Дешево в производстве.

– Они задумались, – перевел Бизли. – Нельзя сказать, что они готовы сразу принять решение, но не откажутся услышать подробности.

Так-то лучше, подумал Тейн. Он был мастак вести подобные переговоры.

Устроившись поудобнее и слегка подавшись вперед, он всматривался в сизые лица, плоские, словно сковородки, пытаясь понять, что на уме у пришельцев.

Не тут-то было: лица были непроницаемы.

Знакомое ощущение. Он снова в своей стихии.

Что-то подсказывало Тейну, что в кои-то веки он нашел достойных противников. И это тоже радовало.