— То есть, они один на один смогут легко утопить любого из «Асам»?

— Восемь пятидюймовых орудий – это больше, чем четыре. Но вместо батареи шестидюймовых пушек у них пятидюймовые сопоставимым числом. Причем в башнях, а не казематах. Адмиралы не уверены в превосходстве русских кораблей над английскими… ой, простите, японскими. Они склонны считать, что их шансы равны.

— Их бы слова да богу в уши, — грустно улыбнулся Артур. — А что с этими батарейными броненосцами? Тоже крупнее, быстрее, сильнее?

— Крупнее. Да. Но это ожидаемо. Но удалось выяснить главное – они вооружены не 305-мм орудиями.

— Вы серьезно? Но чем же тогда?

— Мы полагаем, что французскими 340-мм орудиями 1887 года, которые лягушатники доводили под требования русских для нужд береговой обороны. На броненосцах, стоящих в Порт-Артуре, судя по всему, точно такие же. Что прекрасно объясняет страшные повреждения, полученные кораблями Того.

— Но вы же докладывали, что новые береговые батареи укомплектованы орудиями. Что же тогда стоит там? Деревянные муляжи?

— Почему же? Там стоят 305-мм пушки, которые по легенде хотели поставить на эскадренные и батарейные броненосцы.

— Странное решение. 340-мм пушки главного калибра и 127-мм промежуточного, совершенно избавленные от противоминного… Зачем? Это же ставит русских в невыгодное положение? Что сказали адмиралы?

— Они сказал, что интересными выглядят только корветы. И то – с натяжкой. Бронепалубные дешевле и сопоставимы по защите. Размещение же всей артиллерии в башнях – плохая затея. Во-первых, это дорого. Во-вторых, ненадежно. В-третьих, неудобно. Частично – да, но всей… глупость это и французская блажь.

— А остальные корабли?

— Эсминцы вызвали у них недоумение. Они назвали их дорогими и бесполезными крейсерами ничтожного ранга. Нет брони. Для крейсера слабое вооружение. Для эсминца слишком большой размер и цена. Золотые рыбки непонятно для чего нужные. Фрегаты и новые броненосцы тоже. Их вооружение совершенно никуда не годится.

— Но у них вон сколько орудий крупного калибра.

— Мне объяснили, что это бессмысленно. Главный калибр – тяжелая дубина для добивания, которая носит строго вспомогательный характер. Основное оружие – пушки в шесть дюймов. Только они обеспечивают наибольший вес снаряда при ручном заряжании, дающем наивысшую скорострельность. Именно шестидюймовыми снарядами наносится основной урон в бою. Именно они – основная сила броненосца. А тут русские заменили их на пятидюймовые, кардинально ослабив свои корабли.[40] Кроме того, на этих русских кораблях совсем нет противоминного калибра, то есть, они категорически уязвимы для минных сил.

— Но зачем им такие странные корабли?

— Судя по всему, русский царь не верил в то, что японцы нападут. Кое-какие работы проводил по укреплению новых земель, но готовился к другой войне. К войне с османами.

— Что?! Вы серьезно?

— Это не так очевидно, но это так, — разведя руками, произнес министр иностранных дел. — Смотрите сами. Русские начали глобальную реконструкцию Мариинской водной системы и строительство двух каналов: между Белым и Балтийским морем с одной стороны и между Доном и Волгой – с другой. Многое было непонятно, пока нам в руки не попал чертеж принципиальной схемы проводки кораблей первого ранга с Балтики в Черное море.

— Это абсурд! — воскликнул Бальфур.

— Медленно, разгруженными, на буксире, да с заведенными понтонами, уменьшающими осадку – это выглядит вполне реально. Это как провод просто очень большой баржи. И так уже поступали в прошлом. Да, корабли проводили не такие большие, но и времена были другие.

— Какие сроки ввода этих водных путей в эксплуатацию? — напрягся премьер-министр.