Дочь барона - Герта Крис (2019)

– «Добыть бутон золотого лотоса почти невозможно! Его охраняют шипастые гиены и пустошные змеи! Порой из отряда гибнут десять человек, чтобы завладеть хотя бы одним бутоном! Но жертвы стоят того!» И сейчас, дорогие гости, мы в этом убедимся!

«Что-то здесь не так… Реток говорил, что золотого лотоса во влажных низинах Пустоши полно и бутоны всегда одного размера, а этот раза в четыре меньше. Да и цвет лепестков лотоса скорее жёлтый, чем золотой…»

– …Сейчас я полью его особым составом из яда болотной гадюки и настоя одуванчика, и через пять минут…

«Чёрный пустошный пион!» – мелькнуло в голове Тианы, и она встала с банкетки.

– Я бы этого не делала!

– О! Досточтимая баронесса Арлей! – ощерилась в улыбке Тольри. – Я вижу, что вы и в цветах разбираетесь?!

– Достаточно, чтобы знать, что бутон золотого лотоса гораздо больше, и отличить его от чёрного пиона.

– В баронстве Ристер не любят всезнаек! И сейчас, баронесса Арлей, вы убедитесь, что знаете не всё!

Всё с той же улыбкой Тольри вылила что-то ядовито-жёлтое прямо на бутон, хлопнула в ладоши и выкрикнула:

– Золотой лотос, дорогие гости! Дайте свет! Мы должны насладиться этим зрелищем!

Вспыхнули светильники, и стало ясно, что бутон не собирается ждать обусловленные справочником пять минут. С шуршанием отошёл один золотой лепесток, второй, предъявив бархатную черноту. Пока внутренние лепестки раскрывались по спирали, Тиана быстро обошла стол и встала спиной к жаркому камину. Из бордового, шевелящегося нутра чёрного пиона с визгом вылезли четыре длинных бледных пестика и принялись обшаривать зал своими рыльцами, как слепыми глазами. Далее ждать баронесса Арлей не нашла нужным. Выхватив кинжал, она одним взмахом отсекла пестики и холодно улыбнулась Тольри:

– Досточтимая баронесса Ристер. У нас есть около двух минут жизни, и я надеюсь, что в вашем замечательном справочнике имеется раздел и о чёрном пионе. Прочитайте нам! Хотя я ни разу не видела, чтоб дурак за две минуты поумнел.

– Но м-мне… Я… – заикаясь, залепетала Тольри и сделала шаг назад.

– Я настаиваю, баронесса!

Кинжал указал на книгу, лезвие чуть качнулось из стороны в сторону, и Тольри принялась лихорадочно листать страницы. Рисковать и ждать, пока баронесса начнёт читать, Тиана не стала. Убрав кинжал в ножны, она осторожно взяла подставку с чёрным цветком, донесла до камина и бросила в огонь. Возвращаясь к столу, баронесса заметила, что перед креслом короля лежат сразу две полоски щитов, друг за другом. Тиана поклонилась:

– Ваше величество! – И улыбнулась шу– ту: – Щиты, господин Бари, против пыльцы пиона совершенно бесполезны. Нашли, баронесса? – поинтересовалась она, повернувшись к Тольри. – Так читайте! Если ещё не разучились. Хотя справочник ваш только на растопку и годен. Да, кстати! На вашем месте я бы убила поставщика. С вами он это уже проделал.

Тиана успела дойти до своего места и сесть, пока баронесса Ристер заикаясь, читала первые строчки:

– Чё-чёрный пи-пион растёт в Пу-пустоши группами по-по десять-двенадцать штук. Следует об-обходить эти колонии сто… стороной…

Постепенно Тольри стала заикаться меньше, зато голос звучал всё тише:

– …Очень о-опасны бутоны в мо-мент цветения. Вызвать цветение мо-может даже громкий звук или до-дождь…

А последние слова она произнесла едва слышно:

– Пыльца чёрного пиона у-у-убивает всех на сотни ме-метров вокруг, и нет от неё спасения…

И в бальном зале воцарилась тишина. Только дрова трещали в каминах. Наконец король поднялся из кресла и сказал:

– Очень интересно у вас в салоне, досточтимая баронесса Ристер! И поучительно. Прошу прощения!

И покинул зал в сопровождении шута.

Уже в коридоре король хмыкнул и бросил:

– Бари! Чтоб этой баронесски завтра во дворце и духу не было!

– Конечно, ваше величество! Но чем вам так не угодила баронесса Арлей?!