У Агаты непроизвольно отвисла челюсть.

– Да у нас все в курсе, так что вряд ли Кэтрин станет возражать… Не понимаю, как он это выносит, бедняга.

– Очень странно… А она объясняла почему?

– Да нет… – Руки Макса сжались на руле, сквозь загар проступили белые костяшки. – Как вы сами заметили, Кэтрин не любит говорить о прошлом. Однако тут явно что-то кроется: некий психологический надлом, из-за которого она позволяет себе так обращаться с мужчинами. Причем ей все сходит с рук благодаря внешности и природному обаянию. Леонарда вот жалко…

Он резко свернул налево. Вдалеке смутно замаячили минареты. Агата их даже не замечала: перед внутренним взором мелькал образ Кэтрин. Теперь она уже не сомневалась: что-то произошло между ними. Его выдавал голос, напряжение, с которым Макс о ней говорил. Видимо, Кэтрин его заманила и оставила болтаться на крючке. То же самое она теперь вытворяет с Леонардом; разница лишь в том, что последний – ее муж. У него есть права, есть разумные ожидания. Как же столь сильный и властный мужчина мирится с такой ситуацией?

Вскоре стали попадаться придорожные лотки, мулы, груженные корзинами фруктов. Макс притормозил у базара в тени мечети. Агата следовала за ним от прилавка к прилавку, помогая выбрать лучшие апельсины, помидоры, лук и огурцы. Затем дошли до полицейского участка и забрали охранника-бедуина, который сопровождал их в банк. Получив деньги, наконец двинулись в сторону Ухайдира.

* * *

Больше всего дворец напоминал мираж. Он возник из ниоткуда после долгих миль песка и редкого кустарника. Коралловые стены поднимались над равниной, словно утесы, над башнями кружились хищные птицы.

– Потрясающе! – Агата наклонилась вперед, заслонив глаза ладонью. – Как им удалось построить такую громадину?

– Впечатляет, правда? – кивнул Макс. – Высота стен – около шестидесяти футов. Надеюсь, у вас не бывает головокружений.

За стенами оказалось обширное пустое пространство. Единственным напоминанием о дворце удовольствий служили рухнувшие колонны, украшенные листьями акантуса. По словам Макса, главный интерес для посетителей состоял в том, чтобы забраться на парапет и насладиться панорамными видами пустыни. Лишь когда они поднялись наверх по спиральной лестнице, Агата осознала, насколько здесь высоко. Голова закружилась, и ей пришлось ухватиться за остатки каменной арки.

– Жутковато…

– Возьмите меня за руку, если хотите, – предложил Макс. – Пойдем медленно.

Его рука была теплой и крепкой. Он повел ее к башне, из узкого окна которой открывался чудесный вид: пыльная желтизна пустыни уступила место сверкающей глади бирюзовой воды.

– Это Бахр-аль-Милх, по-арабски «соленое море».

– Дух захватывает! – Агата замерла неподвижно, однако Макс по-прежнему держал ее за руку. – Мы туда поедем на пикник?

– Да. Там на южной оконечности есть чудесное местечко, очень спокойно. Никого вокруг, разве что случайный рыбак попадется. Можем снять туфли и побродить по воде, если хотите.

Он стоял так близко, что до Агаты доносился запах нагретой солнцем кожи с ноткой чего-то резкого и душистого, вроде чабреца или эвкалипта. В животе снова запорхали бабочки, совсем как тогда, в храме лунного бога. На лбу выступил пот.

Он продолжал держать ее за руку всю дорогу вдоль парапета и не отпускал до тех пор, пока они не сошли вниз.

Охранник-бедуин ждал их у машины, которую Макс припарковал в тени. Винтовка лежала рядом, на мешке с луком. Макс сказал ему что-то по-арабски; охранник проворно залез в кузов и устроился на мешках с провизией, предназначенных для кухни.

До озера добрались на удивление быстро, всего за полчаса.

– Проголодались? – Макс выпрыгнул из машины, обошел кругом и подал ей руку.

– Да, – призналась Агата. – Только очень жарко. Может, сперва пойдем к воде, побродим немножко?