– Маня, ты должна вернуться. Когда похороны Эмилии?

– Я не знаю.

– Почему?

Маня промолчала.

– Ах да, – спохватился Алекс. – Но всё равно. Приезжай, пожалуйста.

Пожалуй, ещё полгода назад в ответ на его «пожалуйста» Маня бросила бы все свои – да и чужие тоже! – дела и помчалась к нему куда угодно. Да хоть на край света!..

Но сейчас ей было не до края света.

– Алекс, в любом случае мне придётся заниматься похоронами. Да и уезжать нельзя, мне полиция запретила.

– Почему?

– Потому что я ближайшая родственница, единственная наследница и нахожусь под подозрением, – на ходу придумала писательница Марина Покровская.

– Не выдумывай, – сказал Алекс.

Провести его было не так-то просто.

– Я ждала тебя сегодня, – продолжала писательница. – Я была уверена, что ты приедешь самым ранним «Сапсаном».

– Манечка, у меня сейчас нет никаких сил на «Сапсаны».

Маня покивала, словно он мог её видеть.

Нет сил – это так понятно. Он ведь много работает, устаёт. Он же гений.

– Тогда ты отдыхай, – бодро сказала Маня. – Только зайди ещё раз к Викусе, ладно? Она очень тебя благодарила, что ты вчера весь вечер провёл с ней!

– Сегодня я вряд ли смогу.

– И не нужно! – вскричала Маня. – Сегодня к ней приехала Зоя Дмитриевна, а она конь-огонь! Пирогов напечёт. И Викуся будет под присмотром.

– Хорошо. – Алекс помолчал немного. – Приезжай, как только освободишься. Ладно?

Это было уж слишком!.. Как будто она поехала встречаться с читателями в магазине «Буквоед»!

Мане вдруг стало холодно – в такую жару. И одиноко – на людной улице.

Она не умела и не желала быть одна! Ей нужны точки опоры, близкие люди, свои, готовые броситься на помощь, как она сама всегда бросалась.

Как ей «освободиться» от убийства Эмилии? От воспоминаний о том, как она зашла в квартиру, а тётя лежала на полу в гостиной, и этот шнур вокруг шеи!.. Как освободиться от ответственности за близких, ведь у Мани их почти не осталось.

– Ладно, Алекс, – медленно выговорила она. – Я освобожусь и приеду.

И нажала «отбой».

– Всё наладится, – бормотала она себе под нос, пересекая Невский проспект. – Он ведь такой! И всегда таким был. Просто ему сейчас не до меня. Вот увидишь, он завтра же примчится. – Это было сказано собаке. – Сообразит, что мне тут худо, и примчится.

Волька повернул башку и посмотрел на Маню, кажется, с сочувствием.

– Ты что? – спросила его Маня. – Ты мне не веришь?!

Пёс потянул, и она обнаружила, что они стоят перед подъездом «Астории». Ноги сами принесли её сюда!..

А и в самом деле! Вряд ли её уволокут силой из самой респектабельной в мире гостиницы! Даже отчаянные бандиты вряд ли осмелятся на такое!.. «Астория» – самое безопасное место на свете.

Маня поднялась на свой третий этаж, сгрузила «Пегги Гуггенхайм» на пол – напрасно протаскала полдня! – открыла тётину таблицу и набрала номер того самого Сергея Петровича, который, по мнению Эмилии, «набивался, чтобы в него стреляли».

Он ответил моментально, и Маня назначила ему встречу. Легенда придумалась на ходу – она работает на телевидении, делает программу об экстрасенсах, хочет поговорить.

Всякие легенды Маня придумывала виртуозно!..

Сергей Петрович даже не спросил, почему Маня хочет говорить именно с ним и с чего она взяла, что он пользуется услугами этих самых экстрасенсов!

До встречи ещё оставалось время, и Маня потратила его на поиски в интернете человека по имени Лев Граф.

Львов было сколько угодно, попались и несколько Графов, но Льва Графа не было. Никаких следов.

Маня почесала голову, а потом коленку.

– Придётся нам всё-таки господину товарищу полковнику звонить, – сказала она Вольке. – Ты его полюбишь. У него пёс Буран. Господин товарищ полковник считает, что Буран немного глупее академика, но зато уж точно умнее доктора наук.