Секрет королевы - Мелисса де ла Круз (2021)

– Пахнет человеком и чем-то еще, – говорит она. – Но не животным. Странно. Вроде бы они сказали, что этот шахтер был растерзан когтями, да?

– Чем-то похожим на когти, – отвечает Кэл. Он прислушивается, пытается услышать тот шепот, о котором толковали шахтеры, но ничего нет. Пахнет сырой землей, кровью и, возможно, гниющим мясом. Им придется глубже забраться в лабиринт ходов под этим старинным монастырем.

– Посмотрите, – говорит Джендер, выйдя на свет. Он держит в руке что-то мелкое, какой-то маленький предмет, похожий либо на крошечный кусочек угля, либо на осколок добываемого здесь обсидиана.

Кэл подходит, осматривает его.

– Вроде бы это зуб. Может, он вылетел изо рта шахтера, когда на него напала та тварь?

– Нет, этот зуб принадлежал не человеку, а зверю, – не соглашается Джендер. Кэл присматривается и видит, что он прав. Этот почерневший зуб слишком велик, у людей таких не бывает.

– Это зуб чудовища, – бодро подтверждает Рима, освещаемая светом факела. – Он определенно не человеческий. Эй, что это там?

Она поворачивается, и Кэл оказывается в тени, он не видит, что там за девушкой.

– Черная ряса! – кричит она и пускается бежать со всех ног, продолжая держать факел.

– Рима! – вопит Кэл вслед ее исчезающей спине. Это не то место, где можно бегать, ведь здесь настоящий лабиринт. Но Рима уже почти скрылась из виду, и выбора нет – ему и Джендеру придется последовать за ней в этом сумраке.

Он видит впереди только бегущую Риму – и теперь слышит тот самый шепот, более громкий, чем буханье его сердца. Это нечто среднее между заклинанием и звуком от кукурузы, колышущейся на ветру. Он поворачивает за угол на полном ходу, ударяется локтем о стену, и шепот становится громким, словно ураган.

Черная ряса? В самом ли деле Рима видела черную рясу? Монах-афразианец прямо здесь, в этой шахте?

Они поворачивают опять, опять и опять, и шепот делается все громче, громче. Кэл больше не слышит топот Джендера, бегущего за ним. Факел Римы сияет где-то впереди. Девушка умеет бегать, это точно. Но что она станет делать, когда догонит того или то, за чем бежит?

Ответ находится за следующим углом, где лабиринт упирается в тупик. Рима больше не бежит, она стоит, прижавшись к стене и держа в руке меч. Гигантский черный ягуар, в два раза более крупный, чем обычный представитель этого вида, рычит и ходит туда-сюда, его янтарные глаза хищно горят.

Факел Римы вспыхивает и гаснет, но Джендер реагирует мгновенно. Он держит в руке белый камень, и сияние этого камня освещает пещеру. Тот шепот, который слышал Кэл, низкий и напряженный, теперь превратился в рев, эхо которого отдается от стен.

Зверь напоминает ему о том ягуаре, с которым Сирени пришлось сразиться в лесу недалеко от аббатства, только еще крупнее. Его задние лапы огромны, голова размером с колесо повозки. Блестящие зубы длиннее, чем голова Джендера, и острее, чем их мечи. Это не просто зверь, это какая-то мифическая тварь.

– Спокойно, – тихо говорит Кэл. – Не шевелись, Рима.

– Я думала, что преследую монаха. – Она не сводит глаз со зверя. – Я видела черную рясу, клянусь. А затем монах превратился вот в это.

Ягуар опять рычит и бросается на нее. Она приготовила свой меч, но Кэл не может понять, сумела ли она всадить его в зверя. Он слышит только одно – какофонию шепотов и вопль Римы. Он вонзает свой собственный меч в загривок ягуара и видит, что справа Джендер вцепился в шерсть зверя и пытается взобраться на его спину. Он роняет светящийся камень, и все погружается в темноту. Кэл всаживает свой меч в плоть ягуара опять и опять, и на него брызгает вязкая кровь.