Секрет королевы - Мелисса де ла Круз (2021)

– Да, я знаю. – Джендер не пошел бы к сильным мира сего. Сам Кэл предпочитает искать его в расположенных в донжоне огромных и многолюдных кухнях и в холодных подвалах, где хранятся вино и вяленое мясо. Другой подмастерье приказывает поварам открыть все буфеты и все кладовые, как будто Джендер может прятаться там.

Кэл идет по подвальному коридору, подходит к потайной двери, ведущей в Секрет Королевы. Заклятие Мории продолжает действовать: панель, скрывающая ее, не сдвигается с места. Кэл переходит в другой длинный коридор, в одном конце которого находится темница, а в другом – катакомбы. Он хорошо помнит эту темницу – тамошнюю сырость, звуки криков и стонов, лязг тяжелых ключей и дверей, шуршание крыс в волглой соломе. В этой темнице он ожидал казни. Но вместо этого его освободили, когда Сирень вышла замуж за Хансена.

Дверь в катакомбы массивна, и ее ручка холодна. Кэл удивляется, когда она со скрипом открывается. Эти подземные помещения как раз в духе Джендера, думает Кэл. Чтобы спуститься туда, он зажигает факел. В катакомбах темно и холодно, а в коридоре и на лестнице, ведущей туда, стоит промозглая сырость.

Кэл ускоряет свой шаг по каменным ступеням. Ему следовало прийти сюда раньше. То, что дверь, ведущая в катакомбы, не была заперта – и что ее оказалось так легко открыть, – говорит о том, что он здесь сегодня не первый. Дойдя до подножия лестницы, он останавливается и машет факелом справа налево.

В катакомбах с обеих сторон прохода стоят надгробия с именами умерших, возвышаясь над урнами, содержащими их прах. И высятся ряды статуй, изображающих их. Чувствуется слабый аромат лаванды, но это, как знает Кэл, ничего не значит. Лаванду часто оставляют рядом с гробницами, и она высыхает. Он раздавливает одну из некогда сиреневых веток подошвой сапога, думая о том, что цветки лаванды похожи на панцири жуков.

Джендера нет и здесь. Кэл проходит мимо гробниц, светя факелом, но он тут один. Если Джендер и побывал здесь, то уже ушел. Да и что ему тут искать? Лаванда не сказала бы ему ни о чем. Гробницы не могут говорить.

Рядом с гробницей короля Фраза Кэл останавливается. Это самая древняя из здешних гробниц, потому что, захватив власть несколько веков назад, король-тиран приказал уничтожить гробницы всех государей династии Деллафиоре. Он хотел, чтобы его считали первым правителем, а не узурпатором, коим он являлся, не последним правителем всего Авантина. Его трехсотлетнее правление, основанное на терроре и колдовстве, разрушило единый Авантин, и после его смерти регион раскололся на четыре государства. Последователи культа Фраза, называемые афразианцами, закрепились в своей твердыне, аббатстве Баэр, захватив Свитки Деи. Одна Дея знает, где эти свитки теперь. Возможно, Кэл смог бы отыскать их на севере – хотя и сомневается в этом. В глубине души он и сейчас верит, что сверхъестественные звери, охраняющие шахты возле аббатства, были созданы для охраны чего-то куда более ценного, чем обсидиан.

Надгробие короля Фраза выше всех остальных. Даже после своей смерти он возвышается над своими потомками, королями Монтриса, которые пытались спасти хоть что-то после того, как пал великий Авантин. Кэл освещает факелом надписи на его гробнице, гадая, побывал ли здесь Джендер.

До сих пор Кэлу не приходило в голову, что эта гробница может быть важна – он не связывал место упокоения короля-тирана с действующей в замке темной магией и произошедшей здесь чередой необъяснимых смертей. Наверняка эта гробница суть просто гробница и более ничего – старинные камни и заключенный в урне прах. Было бы неудивительно, если бы Джендер явился сюда. Ведь это Фраз проклял его много веков назад.