Паломник. Книга первая - Хармон Купер (2020)

– Временная мера, и если рядом окажется какой-нибудь особенно носатый екай, он их точно учует. Но думаю, что рыба никуда не денется до нашего возвращения. А даже если денется, ты просто наловишь еще, когда мы повернем обратно.

Данзен кивнул, и они продолжили путь. Его мысли вернулись к тому, что он рассказал Кудзу прошлой ночью. Он впервые посвятил кого-то в долине в подробности своей жизни. Конечно, он ни слова не сказал о своем прошлом убийцы, но лиса и не спрашивала. До этого тоже дойдет дело.

Они вышли на небольшую поляну, заросшую высокой травой. Кудзу замерла и начала принюхиваться.

– Рядом кто-то есть. – Лиса прижалась к земле и крадучись двинулась вперед. – Не высовывайся, я чую людей.

Данзен укрылся за деревом и накинул на голову капюшон. Кудзу пробралась сквозь густую траву обратно к нему, и Данзен не смог уверенно расшифровать выражение ее морды.

Оказавшись рядом с бывшим убийцей, лиса прошептала:

– Охотники, скорее всего, из Чутама. Были здесь совсем недавно, всего несколько минут назад. Но это не все. Хочешь верь, хочешь нет, но они поймали нашего недавнего приятеля.

– Недавнего приятеля?

– Бакэнэко. Они посадили его в клетку.

– И часто такое случается? – спросил Данзен. – Что люди ловят екаев?

– В последнее время все чаще. Охотники наведываются в лес в основном ради оленей и других животных. Они убивают и екаев, но многие предпочитают отлавливать их, а потом ищут покупателей. Это новое явление. Раньше такого не случалось.

Данзен обдумал ее слова. Если они отправятся на выручку екая-оборотня, кто-то из охотников может пострадать. Если они позволят охотникам унести и продать бакэнэко, оставалась опасность, что им снова придется с ним разбираться, когда кот примет чей-то облик и снова окажется во власти собственного заклятия.

Кроме того, он обещал объяснить, кем был человек в белых одеждах…

Перед глазами Данзена появилось лицо незнакомца: рыжие волосы, резкие черты лица и яростные глаза. В нем было что-то почти демоническое…

– Мы должны его выручить, – заявила Кудзу, дав Данзену достаточно времени, чтобы высказать свои мысли.

– И что потом?

– А потом вернемся к основной цели: найдем дерево, заберем камень и к вечеру вернемся в Огул.

– Веди, – сказал Данзен.

Ему придется действовать быстро и полагаться на невероятную выносливость и силу, чтобы спугнуть охотников вместо того, чтобы ввязываться в сражение. Тем не менее они могут разглядеть его лицо.

Чтобы этому помешать, Данзен зачерпнул грязи из подсыхавшей под одним из деревьев лужицы и размазал ее по лицу, чтобы еще больше скрыть его черты.

– Отличная мысль.

Кудзу повела его вкруг поляны. Данзен следовал за ней по пятам, приникая к земле, чтобы оставаться незамеченным добычей.

Когда они приблизились к охотникам настолько, что могли слышать, как двое из них переговариваются между собой, бывший убийца стал двигаться еще осторожнее. Кудзу дала ему знак ждать и снова ускользнула вперед. Возвратившись, она шепотом сообщила, что охотников четверо, и двое несут клетку со спящим бакэнэко.

– Погоди, он спит? – переспросил Данзен.

– Именно, – подтвердила Кудзу и покачала головой. – Возможно, они его как-то усыпили. Не знаю.

– У них есть оружие?

– Ножи и луки.

– Жди здесь.

Данзен снял сумку и Клинок Тьмы и положил рядом с лисой. Потом он взглянул вверх, на кроны деревьев в добрых пятидесяти футах у них над головами, и определился с направлением, в котором двигались охотники.

Направив силу в ноги, наемник прыгнул, оттолкнулся от ствола дерева и оказался высоко над лесным сводом. Он спустился, пролетел сквозь кроны деревьев и приземлился перед четырьмя охотниками с мечом наготове.