Паломник. Книга первая - Хармон Купер (2020)

Перед Данзеном оказался еще один противник. У скелета недоставало руки, но это не мешало ему размахивать здоровенным мечом. Бывший убийца отбил первый удар и отпрыгнул назад, уворачиваясь от напавшего справа врага.

Одна и та же мысль посетила Данзена и Кудзу одновременно, будто они находились на одной волне. Он приземлился и быстро оглянулся на лису, которая пыталась опрокинуть однорукий скелет. Она отскочила, уворачиваясь от взмаха меча, и посмотрела на Данзена.

– Нам нужно расправиться с деревом, – сказал он.

Перед самым его лицом пролетела стрела, так близко, что на мгновение он был уверен, что она поранила его до крови. Ощущая всеобъемлющий страх, от которого сердце попыталось выскочить у него из груди, Данзен торопливо отклонился в сторону и прижал руку к лицу.

– Нет, нет… – пробормотал он, убирая ладонь. С огромным облегчением наемник увидел не кровь, а только пот, смешанный с остатками грязи из лужи.

Пролети стрела дюймом левее…

Данзен отыскал лучника и метнул в него меч, который отсек скелету руку. Лук упал на землю. Когда Астра возвратилась, Данзен бросился вперед и сразил мертвого лучника Клинком Тьмы.

Скрежет металла по костям был непривычным. Обычно их защищала плоть, которая отчасти заглушала звук. Теперь же при каждом ударе Данзен как будто бил по камню, и ему трудно было не морщиться при мысли о том, как от этого страдало лезвие.

Впрочем, Астра была необычным оружием. За долгие годы Данзену приходилось только изредка полировать ее.

И действительно, бросив быстрый взгляд на клинок, он убедился в том, что поверхность металла безупречна, как всегда.

Мысли Данзена немедленно вернулись к дзюбокко. Он все еще не видел дерева, но примерно представлял, где оно находится. Стало ясно, что екай может без устали выставлять новых защитников и, возможно, даже сумеет оживить тех, кого они уже победили.

Данзен подпрыгнул и приземлился на толстой ветке высоко над землей. Оттуда он поднялся еще выше, пока не оказался над лесом. С высоты заметить дзюбокко оказалось несложно: вокруг дерева с черным пульсирующим стволом и мясистыми красными листьями ничего не росло.

Наемник приземлился перед екаем и немедленно отступил в сторону, уворачиваясь от одной из ветвей, которой дерево взмахнуло, как кнутом. Дзюбокко взмахнул другой ветвью, и Данзен сумел ее отсечь. В воздух брызнул похожий на кровь сок.

Обрубок ветви обмяк, из рассеченного места по стволу потекла еще кровь.

Запыхавшаяся Кудзу догнала Данзена и взглянула на дерево, ветви которого теперь сплетались в несколько толстых щупалец. Красные листья сыпались на землю, в воздухе стоял звук, похожий на громовое пощелкивание костяшек.

– Как думаешь, где он? – спросил Данзен, быстро переводя дыхание.

– Вон там!

Лиса указала мордой направление, и Данзен тут же отыскал взглядом место практически в самой середине ствола. В черной коре засел пурпурный камень, от которого во все стороны отходили красные пульсирующие вены.

Щелк!

Дерево взмахнуло веткой, и Данзен отскочил. Еще один смотанный из нескольких ветвей кнут взрыл землю с другой стороны.

Данзен рассек несколько ветвей Клинком Тьмы, стараясь подобраться поближе к дереву, чтобы вытащить камень. Его немедленно сбил с ног новый удар, вышибив дух, и бывший убийца покатился по земле. Он успел вскочить на ноги и избежал удара заостренной ветви, которая опустилась с такой силой, что земля вздрогнула.

К сражению присоединились и скелеты, не обращавшие внимания на свистевшие в воздухе ветки. Один из древесных кнутов смел нескольких, пытаясь добраться до Данзена, который срубил и его тоже. К тому времени, когда бывший убийца добрался до точки, откуда мог нанести точный удар, он был весь покрыт кровавым соком.

Он без колебаний метнул Астру в ствол дерева, целясь чуть ниже засевшего в нем камня. Ветки дерева дернулись, когда клинок на четверть длины погрузился в его плоть.