Долгая дорога домой (сборник) - Пол Андерсон

Лэнгли продолжал идти вперед. А что еще оставалось делать? Он полагал, что Сарис не станет забираться под землю дальше, чем нужно. Голатцы не страдали клаустрофобией, однако любили открытые просторы и небо. Долгое сидение под землей противоречило их инстинктам. Инопланетянин скорее всего выберет место, которое легко оборонять, со множеством путей отступления, например небольшую пещеру с двумя-тремя туннелями, ведущими на поверхность. Здесь можно было найти сотни таких мест, а подробной карты пещер не существовало.

Лэнгли призвал на помощь логику. У Сариса тоже не было карты. Он, как и нынешняя группа поиска, наверняка вошел в лабиринт пещер через главный вход, потому что не знал другого пути, а затем стал искать обитаемое помещение с выходами и источником воды.

Лэнгли повернулся к спутнику с аппаратом «волшебная лоза».

– Здесь поблизости есть какой-нибудь водоем или река?

– Да, река в том направлении. Проверим?

– Ага. – Лэнгли на ощупь двинулся к очередному туннелю. В его конце проход резко сужался, пришлось ползти. – Кажись, то, что надо, – сказал он. Любое слово отзывалось вибрирующим эхо. – Сарис тут легко пролезет, он в любой момент может опуститься на четвереньки, а человеку пройти трудно.

– Минутку… возьмите датчик, капитан, – раздался голос сзади. – Кажется, стрелка шевельнулась, вот только люди передо мной создают помехи.

Согнувшись в три погибели, Лэнгли взял прибор. Направив его перед собой, он, прищурившись, посмотрел на зеленую светящуюся шкалу. Стрелка реагировала на близкие источники импульсов нервной системы и действительно отклонилась больше обычного!

Он в возбуждении пополз дальше. Спину царапал жесткий, мокрый свод. Свет фонарика белым копьем вонзался во тьму. Дыхание громко скрипело в горле.

Проход неожиданно закончился, и Лэнгли чуть не свалился вниз, – туннель обрывался в паре метров от земли.

– Сарис!

Волнами прокатилось эхо – зал был приличных размеров. Где-то шумела проточная вода.

– Сарис Хронна! Ты здесь?

Полыхнул заряд бластера. Лэнгли увидел вспышку, перед глазами еще несколько минут плясали яркие точки, лицо опалило жаром. Он выключил фонарик и спрыгнул вниз, отчаянно надеясь, что до земли не слишком далеко. Что-то ободрало ногу, от резкого удара щелкнули зубы, он растянулся на невидимом полу пещеры.

В горловину туннеля ударил еще один заряд. Лэнгли почувствовал, как по и́кре течет горячая, липкая кровь. Голатец прекрасно знал расположение входов и выходов, он мог выстрелить в потолок туннеля, заряд срикошетирует и сожжет людей внутри.

– Сарис! Это я, Эдвард Лэнгли. Твой друг!

Эхо насмешливо залаяло в ответ, танцуя в бескрайней темноте: «Друг, друг, друг!» Подземная река что-то бормотала холодной скороговоркой. Если беглец сошел с ума от страха и одиночества или из-за помутнения сознания решит убивать всех, кто сюда сунется, то Лэнгли придет конец. Последнее, что он почувствует в этой жизни, будет раскаленный меч энергетического луча или внезапно сомкнувшиеся на горле зубы. И все-таки нельзя не попытаться…

– Сарис! Я пришел тебя вызволить! Я отвезу тебя домой!

В темноте пророкотал ответ. Откуда именно, невозможно было понять из-за множественного эха.

– Это ты? Что тебе надо?

– Я договорился… ты можешь вернуться на Голат… – крикнул Лэнгли на английском – единственном языке, который знали они оба. Голатское наречие слишком сильно отличалось от земных языков. Эдвард заучил на нем всего несколько фраз. – Мы твои друзья. Других у тебя здесь нет.

– Ахха. – Что выражала эта интонация, невозможно было понять. Лэнгли показалось, что он чувствует по колебаниям воздуха, как к нему в темноте подкрадывается на мягких лапах сильное тело. – Я не уверен. Пожалуйста, сситуацию описать честно.

Лэнгли изложил суть дела в нескольких словах, животом ощущая холодный влажный камень.