Долгая дорога домой (сборник) - Пол Андерсон

Космический челнок был создан для быстроты передвижения, а не удобства. В одном просторном салоне помещались и пассажирские сиденья, и место пилота. Вальти стащил с себя доспехи и опустил широкий зад в кресло, толстые пальцы с удивительной грацией заплясали на панели управления. Челнок вздрогнул и с ревом устремился в небо.

Атмосфера откатилась назад. На фоне темного полога с раскаленными добела звездами вращался огромный и чудесный голубой шар Земли. Лэнгли смотрел на родную планету с раздирающей душу прощальной тоской.

Прощай, Земля. Прощайте, холмы и леса, высокие горы, продуваемые ветром равнины, великие, сверкающие под луной океанские просторы. Прощай, Пегги.

О чем-то тихо стрекотал компьютер. На панели мигали огоньки. Вальти зафиксировал переключатель, порывисто вздохнул и повернулся в кресле.

– Порядок. Включен автопилот, максимальное ускорение. До корабля доберемся за полчаса. Можно расслабиться.

– Проще сказать, чем сделать, – пробурчал Браннох.

В узкой металлической кабине стало совсем тихо.

Лэнгли бросил взгляд на Сариса. Голатец едва заметно кивнул. Марин заметила и тоже повела головой. Решающий момент настал.

Лэнгли прислонился к стене рядом с панелью управления и достал оружие.

– Не двигаться, – приказал он.

Кто-то выругался. Еще один человек мгновенно выхватил свой бластер. Осечка.

– Сарис взял под контроль все оружие на борту кроме моего и Марин, – предупредил Лэнгли. – Лучше сидите тихо и слушайте. Нет! Не стоит! – Он направил шипящий луч на высокого человека с механическим оружием. Торговец взвыл и выронил пистолет из обожженных пальцев.

– Прошу прощения, – понизил голос Лэнгли. По лицу струился пот. – Я никому не хочу причинять зло. Однако на карту поставлено очень многое. Вы дадите мне возможность объясниться?

– Капитан… – Вальти, шаркая, двинулся было навстречу Лэнгли. Марин яростным жестом заставила его отступить. Сарис сидел на корточках в кормовой части и дрожал от усилия.

– Выслушайте меня. – Лэнгли ощутил легкую досаду от того, что говорит просительным тоном. Разве человек с ружьем не является беспрекословным авторитетом?

Маленькие глазки Вальти бегали туда-сюда, выискивая малейшую слабину. Браннох уперся ступнями в пол под креслом, готовый к прыжку. Торговцы скалили зубы, набираясь решимости, чтобы одновременно броситься на астронавта.

– Я всего лишь хотел сообщить вам кое-какие факты. Вы все пали жертвой самого крупного и самого наглого обмана в истории человечества. Вальти, Браннох, вы думаете, что действуете в своих собственных интересах – я докажу вам, что это не так. Ждать в любом случае еще полчаса, так что можете и послушать.

– Валяйте, – глухо произнес Браннох.

Американец судорожно вздохнул и начал рассказ о том, как чужеземная враждебная держава, действуя в своих интересах, проникла в Лигу, Технат и Общество. Лэнгли подал Вальти прихваченный с собой диск, тот вставил его в сканер и начал просматривать материалы со сводящей с ума обстоятельностью. Часы лениво отсчитывали минуты, Земля уменьшалась в размерах за кормой челнока. В помещении было жарко и непривычно тихо.

Вальти поднял голову.

– Что вы будете делать, если я откажусь сотрудничать?

– Я вас заставлю. – Лэнгли помахал оружием.

Косматая рыжая голова отрицательно походила туда-сюда, тучная фигура неожиданно приосанилась.

– Прошу прощения, капитан, но у вас ничего не выйдет. Вы не умеете пилотировать современный космический корабль, у вас нет нужных знаний, а моя старая тушка не настолько драгоценна, чтобы я стал делать это за вас.

Браннох ничего не сказал, он не сводил с говорящих голубых, как кусочки слюды, глаз.

– Разве вы еще не поняли? – вскричал Лэнгли. – Вы думать умеете?

– Ваши улики очень скудны, капитан. Все эти факты можно интерпретировать по-разному.

– Из двух противоречивых гипотез выбирают ту, что проще, – неожиданно вмешалась Марин.