Дочь реки - Елена Счастная (2020)

И прозрачный мрак подступающего ельника не мог дать на то никаких ответов. Там и вовсе можно последний разум потерять — так казалось издалека.

Еще не скрывшись за стеной леса, Гроза успела увидеть, как подходят к берегу струги Рарога и встают рядом с теми, что уже были там. Были они чуть меньше, чем княжеские, оставленные для нужд дружины, но выглядели более легкими и быстрыми. Такие и нужны находникам: чтобы налететь, как осы, похватать, что надобно — и скрыться проворно на каком притоке, куда не всякий рыбак заплывет. Но теперь они пришли открыто, не как тати, а как подмога, которая, как водится, никогда не бывает лишней. И оставалось только гадать, что дальше мужи между собой решат, куда Рарога отправят, и в каких болотах ему придется следы русинов искать.

Но скоро дорога от Белодоли нырнула в густую синеватую тень леса, и все пропало, будто чудовище какое темное женщин проглотило. И сразу стало зябко, хоть Дажьбожье око светило нынче ярко. Темно-серые, словно пеплом присыпанные стволы обступали со всех сторон, будто терем диковинный, строгий и крепкий: самого Хозяина лесного хоромы — люди-то из елей изб не складывают. А вот ему в самый раз. Большуха достала из телеги требу лешему: завернутый в полотенце хлеб и маленький горшочек каши. Оставила ее на пне широком, приметном, почти в половину человеческого роста вышиной. Был он чуть обугленным, словно ударил в него когда-то Перунов огонь. Обратилась к Хозяину лесному Демира почтительно, чтобы не отогнать, а договориться. Не дай боги попытаться от него отгородиться и заговор какой обережный произнести: тогда и вовсе взлютует — не пройдешь. А ласковому слову и уважению любой рад. Остальные женщины постояли за спиной большухи тихонечко, помалу озираясь и ожидая знака какого, что мог бы предупредить. Но ели стояли вокруг неподвижно, едва только покачивая тяжелыми, словно шерстяными ветвями — и ни единого звука не разносилось, кажется, на многие версты во все стороны.

— Идем, — дала добро Демира.

И все двинулись за ней дальше.

Идти до Любшины не так и долго, да целый день до вечера на то потратить придется. И после ночевки еще утром с десяток верст. Женщины не роптали да и не разговаривали почти. Только одна белокосая девица, мало-помалу подбираясь к Грозе, решила расспросить ее о том, как она сюда добралась — из самого Волоцка

— и не побоялась с находниками этот путь держать. Вот о том отец и предупреждал: что пойдут толки один за другим, разлетаясь от одного к другому и обрастая неведомыми подробностями. Глядишь, пока до веси доберутся, ее за Рарога уж и замуж выдадут. А коли не замуж — так и того хуже.

— Чего мне бояться было? — пожала она плечами на любопытство девицы, которая назвалась Айкой. — Разве не слышали, что они женщин не обижают да и своих не трогают особенно?

И обвела взглядом спутниц, которые, хоть и в их сторону и не смотрели, а все равно прислушивались, а оттого молчание их становилось еще напряженнее.

— Так тати ведь. Кто знает, чего от них ждать можно? — снизила девушка голос почти до шепота.

И понятно ведь, на что намекает. И интересно ей жуть как: видно, много недоброго о Грозе говорили еще до того, как она в Белом Доле появилась.

— Всего можно, — согласилась она раздраженно. — Да они мне и княжьим людям не раз помогали. Потому я знаю…

Больше Айка ничего выспрашивать не стала, поговорили они только о насущном, о тревоге ее за отца и брата старшего, что остались в остроге, о парне, который давно ей нравился, а теперь она и не знала вовсе, увидит ли его снова. Гроза молчала, размышляя о своем. Пришлось, правда, Айку и утешить слегка, как та вздумала заплакать, скуля тихо, словно щенок под лавкой, загнанный туда огромным псом.