Крик дьявола - Уилбур Смит (1968)

– И эти колеса – стальные листы для ремонта обшивки!

– Именно, майор, именно. Однако… – Джойс улыбнулся Флинну, – благодаря вам они не добрались до цели.

– Как бы не так, – бросил в ответ Флинн.

– Что значит «как бы не так»? – резко переспросил Джойс.

– А то и значит – мы оставили их в саванне. А потом лазутчики доложили мне, что после нашего ухода немцы собрали новую группу туземных носильщиков, которые их куда-то уволокли.

– Почему же вы этому не помешали?

– А за каким чертом? Что в них толку? – отозвался Флинн.

– Проявленная противником настойчивость говорит о том, что толк был.

– Пожалуй. Противник оказался настолько настойчив, что даже снарядил вторую группу парой «максимов». А по-моему, так: чем больше «максимов» – тем меньшую ценность все это представляет.

– Ладно, но почему же вы, имея возможность, не уничтожили все это?

– Послушайте, дружище, как можно уничтожить двадцать тонн стали – разве что съесть?

– Но вы хоть понимаете, какую угрозу представляет собой этот корабль, будучи спущенным на воду? – Джойс на секунду замялся. – Скажу вам по большому секрету, что в Германскую Восточную Африку в ближайшем будущем готовится вторжение. Представляете, что будет, если на перебрасываемые войска из Руфиджи вдруг выползет «Блюхер»?

– Да, да – одни проблемы…

– Майор. – Голос капитана был хриплым от волнения и усилий держать себя в руках. – Майор. Я хочу, чтобы вы произвели разведку с целью обнаружения «Блюхера».

– Правда?! – громогласно воскликнул Флинн. – Вы хотите, чтобы я взял и галопом промчался по дельте, где за каждым мангровым деревом по «максиму»? Да для того, чтобы ее осмотреть, может понадобиться не меньше года – вы даже не представляете, что там такое.

– Не понадобится. – Развернувшись в своем кресле, Джойс кивнул в сторону португальского лейтенанта. – Это офицер авиационной части.

– Что это такое?

– Он умеет летать.

– Серьезно? И это такое большое достижение? Когда я был молод, то тоже полетывал во сне, да и сейчас случается.

Джойс кашлянул.

– Он может управлять воздушным судном. Аэроплан – знаете?

– О! – Это произвело впечатление на Флинна. – Ничего себе! Это правда? – Теперь он посмотрел на португальского лейтенанта с уважением.

– При поддержке португальской армии я намерен произвести разведку дельты Руфиджи с воздуха.

– Вы имеете в виду, полетать над ней на аэроплане?

– Именно.

– Черт возьми, отличная идея, – вдохновился Флинн.

– Когда будете готовы?

– К чему?

– К тому, чтобы отправиться в разведку.

– Погодите-ка, дружище! – Флинн перепугался. – Вы что – собираетесь запихнуть меня в одну из этих леталок?

Двумя часами позже они все еще продолжали препираться на мостике крейсера «Ринаунс». Судно под командованием Джойса шло в направлении материка, чтобы высадить Флинна с двумя португальцами там же, где их минувшим утром подобрал катер. Британский крейсер скользил по маслянистой на вид пурпурно-синей глади океана, на горизонте маячили неровные очертания береговой линии.

– Крайне необходимо, чтобы тот, кто знает дельту, полетал с пилотом. Сам он только что прибыл из Португалии и к тому же будет занят управлением машиной. Ему нужен наблюдатель, – продолжал приводить свои доводы Джойс.

Полностью утратив интерес к этой теме, Флинн уже обдумывал более важные вещи.

– Капитан, – обратился он, и Джойс, услышав в его голосе новую интонацию, с надеждой повернулся к нему. – Капитан, как насчет того, о чем мы с вами говорили?

– Простите, о чем вы?

– Как насчет обещанного джина?